Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liiga pyörähti käyntiin torstaina. Illan ainoassa ottelussa Denver Broncos kukisti Carolina Panthersin kotonaan 21-20.
Denverin voitto tuli vaikeuksien kautta. Carolina johti tauolla 17-7, mutta Broncos painui ohi viimeisellä neljänneksellä. Kotiyleisö sai huokaista helpotuksesta lopullisesti vasta yhdeksän sekuntia ennen loppua, kun Panthers epäonnistui potkumaaliyrityksessään.
Denver ja Carolina kohtasivat viime kauden päätösottelussa eli Super Bowlissa. Broncos juhli myös viime helmikuussa, tuolloin lukemin 24-10.
Pelinrakentajalegenda Peyton Manning päätti uransa Denverin Super Bowl -mestaruuteen. Nyt Manning toi ennen ottelua mestaruuspokaaliin kotiyleisön ihailtavaksi.
Manningin paikan Denverin pelinrakentajana oli ottanut Trevor Siemian (kuva), joka oli käynyt viime kaudella piipahtamassa kentällä yhdessä ottelussa, mutta ei ollut ennen torstaita heittänyt yhtään NFL-syöttöä. Nyt Siemian sai 26 syöttöyrityksestään perille 18. Hän syötti yhden touchdownin, mutta nakkasi pallon kahdesti Panthers-pelaajien näppeihin.
Carolinan pelinrakentajana jatkaa Cam Newton. Viime kaudella NFL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Newton syötti torstain kamppailussa yhden touchdownin. Hän nakkasi pallon kerran Broncos-pelaajien hyppysiin.
Carolina meni ensimmäisellä neljänneksellä johtoon laitahyökkääjä Kelvin Benjaminin touchdownilla. Keskushyökkääjä Andy Janovichin komea juoksu toisen neljänneksen alussa toi Denverin tasoihin.
Carolina lähti karkumatkalle hieman ennen taukoa. Ensin Newton rynni pallon maalialueelle kahden jaardin päästä. Graham Canon potkumaali muutti vieraiden johtolukemiksi 17-7.
Newtonin touchdown oli historiallinen. Hän on nyt tehnyt rynnimällä 44 TD:tä, mikä on pelinrakentajien kaikkien aikojen ennätys. San Francisco 49ersin legendaarinen Steve Young rynni aikanaan 43 TD:tä.
Denverin sankariksi nousi keskushyökkääjä C.J. Anderson, joka teki viimeisellä neljänneksellä kaksi touchdownia. Anderson iski ensin Siemianin syötöstä ja rynni viisi minuuttia myöhemmin TD:n yhden jaardin päästä.
Gano kavensi lukemiksi 21-20. Hän kuitenkin epäonnistui yhdeksän sekuntia ennen loppua 50 jaardin potkumaaliyrityksessään, joka olisi tuonut Carolinalle voiton.
NFL:n runkosarjan ensimmäinen kierros pelataan täyteen sunnuntaina ja maanantaina.
