Tikkurilan Valtti Areenalla vietetään lauantaina taatusti erilaista juhannusta, kun Suomen naisten maajoukkue saa EM-karsinnoissa vastaansa Latvian. Kaikki kolme karsintaotteluaan selkein numeroin voittanut Latvia lähtee otteluun ennakkosuosikkina, mutta Anton Mirolybovin suojatit palaavat kotiparketille voitto mielessään.
Ennakkosuosikkina EM-karsintalohko E:hen lähtenyt Latvia on kestänyt suosikin paineet horjumatta ja avannut kesän karsintapelit rökittämällä kolmessa ensimmäisessä ottelussaan Italian (71–52), Luxemburgin (95–60) sekä Kreikan (63–46).
Viimeisen neljän vuoden aikana muun muassa EM-kisa- ja olympiaparketeilla vakuuttavasti esiintynyt Latvia hakee juhannuspäivänä Tikkurilan Valtti Areenan siirtoparketilta täyttä neljän suoraa.
– Latvia on lohkon nimekkäin ja kokenein joukkue, siitä ei ole epäilystäkään. Vaikka Latvia on ajamassa hiljalleen uusia kasvoja konkarien tilalle, heillä on kaikista lohkon joukkueista eniten kokemusta kovista, kansainvälisistä peleistä, myöntää Suomen ”Naarassusien” päävalmentaja Anton Mirolybov.
Suomi käynnisti EM-karsintansa runsas viikko sitten Valtti Areenassa hakemalla muhkean 60 pisteen voiton Luxemburgista. Vain kolme päivää Luxemburg-voiton jälkeen Naarassudet saivat puolestaan kokea karsintojen avaustappion, kun Kreikka ratsasti vahvan alkunsa turvin 23 pisteen voittoon.
– Kun tarkkaillaan koko tätä prosessia kokonaisuutena ja muistetaan, että meillä on käytössämme täysin uusi pelitapa, on selvää, että välillä edistytään ja välillä otetaan takapakkia. Luxemburg-pelissä otimme pari askelta eteen, Kreikka-matsi oli askel taakse, Mirolybov miettii.
– Latvia-ottelua odotamme sikäli luottavaisena, että meillä on takanamme erittäin hyvä harjoitusviikko. Lisäksi Latvia sopii pelitavaltaan meitä vastaan ehkä kaikkein eniten kaikista lohkon joukkueista. He ovat ennakkosuosikkeja, mutta pallo on pyöreä.
Vauhtia ja vaarallisia tilanteita
Naarassusien apuvalmentaja Jussi Immosen mukaan Latvia on vahvuuksiltaan hyvin samantapainen kuin Suomi: aggressiivisuus, tempopeli ja huolellinen joukkuehyökkäys ovat aseita, jotka ovat johdattaneet Aigars Neripsin valmentaman joukkueen kolmeen perättäisvoittoon.
– Vauhtia ja vaarallisia tilanteita luvassa. He puolustavat pallollista koko kentällä ja pitävät puolessa kentässä vastustajan tehokkaasti kaukana korista, Immonen ennakoi.
Latvian ykkösase on maailmanluokan eturivi, jonka tähtinä kimmeltävät Liene Jansone (192 cm, 31 v) ja Zane Tamane (200 cm, 28 v). Espanjan ja Italian rahakenttiä sekä WNBA:n harjoitusleirejä kolunneet pelaajat ovat olleet karsinnoissa Latvian tehokkaimmat niin piste- kuin levypallotilastoissakin.
Takakentällä latvialaisten tehokaksikon muodostavat rutinoitunut pelinrakentaja Kristine Karklina (175 cm, 28 v) sekä maajoukkueen uutta sukupolvea edustava heittokone Ieva Krastina (172 cm, 21 v), joka on upottanut karsinnoissa kolmosensa uskomattomalla 75,0% tarkkuudella.
– Latvialla on kovia yksilöitä, mutta ennen kaikkea erinomaisesti yhteen pelaava joukkue. Heidän vahvuuksiinsa on löydettävä lääke ennen kaikkea joukkueena, summaa Immonen.
Naisten EM-karsintojen toinen kotiottelu Suomi-Latvia pelataan juhannuspäivänä 23.6. Tikkurilan Valtti Areenalla klo 16:00 alkaen.Suomi pelaa EM-karsintojen lohko E:ssa yhdessä Luxemburgin, Kreikan, Italian ja Latvian kanssa. Lohkon kaksi parasta selviytyy Ranskassa kesäkuussa 2013 pelattaviin EM-kisoihin.
