Mikko Ilosen voitto Lontoossa pelatussa reikäpelimestaruuskilpailussa on paljon muutakin kuin iso palkintoshekki. Ilonen kukisti finaalissa yhden maailman parhaista pelaajista, maailmanlistan viidentenä olevan Henrik Stenssonin. Viimeistään tällä voitolla 34-vuotias lahtelainen noteerataan Euroopan kärkigolfareiden joukkoon.
Reikäpelimestaruuskilpailu on yksi Euroopan kiertueen arvostetuimmista kilpailuista. Kilpailusta puhutaan myös reikäpelin epävirallisena MM-kilpailuna. Kilpailulla on 50 vuoden historia, jonka aikana voittopokaalia ovat nostelleet useat golflegendat, muun muassa Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Seve Ballesteros ja Gary Player. Nyt noiden nimien yhteydessä mainitaan myös Mikko Ilosen nimi.
Ilonen osallistui Volvo World Match Play Championship -nimeä kantavaan kilpailuun ensimmäistä kertaa. 16 pelaajan joukossa oli maailmantähtiä ja kivikovia reikäpelaajia niin Euroopan kiertueelta kuin USA:n PGA Touriltakin. Ilonen oli sijoitettu kilpailussa kymmenenneksi. Viikon ainoan tappionsa Ilonen kärsi kilpailun avausottelussaan Hollannin Joost Luitenille. Sen jälkeen Suomen ykkösgolfari ei suostunut häviämään enää otteluakaan. Matkalla mestaruuteen kukistuivat Graeme McDowell, Alexander Levy, Victor Dubuisson, Joost Luiten ja Henrik Stensson.
3/1-lukuihin päättyneen finaalin jälkeen Ilonen oli yhtä hymyä.
– On mahdotonta kuvailla tunteita. Olen todella ylpeä voitosta, Ilonen sanoi palkintojenjaossa.
Viikko oli kokonaisuudessaan raskas. Ilonen pelasi viiden päivän aikana 105 reikää. London Golf Clubin kenttä oli tyynellä kelillä varsinainen birdieautomaatti, sillä Ilonen teki kilpailun aikana 35 birdieä ja yhden eaglen. Toki kyseessä oli reikäpeli, jossa osa puteista annetaan. Tärkeimmäksi tekijäksi voiton taustalla Ilonen nosti pelinsä virheettömyyden.
– En tehnyt virheitä, se oli voiton avain. Minulla ei ollut varaa antaa (Henrikille) yhtään eteen. Pelasin kyllä hyvää golfia. Kisa oli henkisesti paljon raskaampi kuin fyysisesti, maailmanlistalla 40 parhaan joukkoon nouseva Ilonen jatkoi.
Huippugolfissa maailmanlistan 50 parhaan joukkoon pääsy on iso juttu. Sen saavuttamalla ovet avautuvat isoihin kilpailuihin, joissa pääsee pelaamaan viikosta toiseen huippupelaajia vastaan. Ilosen loppuvuosi kuluukin Euroopan kiertueen neljässä finaalikilpailussa, joissa menestymällä nyt saavutettu paikka maailmanlistan 40 parhaan joukossa voi parantua vielä huimasti.
Ilosen ura sai lentävän lähdön vuonna 2000, kun hän voitti Britannian amatöörimestaruuden. Nyt 14 vuotta myöhemmin hän on reikäpelin epävirallinen maailmanmestari.
