Kun Suomen koripallomaajoukkue eli Susijengi avaa maaottelukesänsä kuluvalla viikolla, on vastustaja suoraan maailman huipulta. Ranskan Pau’ssa isäntämaa marssittaa kentälle mm. NBA-tähdet Tony Parkerin ja Nicolas Batumin, joiden johdolla ranskalaiset haluavat kirkastaa viime EM-kisojen hopeamitalin kultaiseksi.
Kaikkiaan Ranskalla on EM-kisoihin valmistautuvassa ryhmässään peräti seitsemän NBA-pelaajaa, joten aivan tuulesta temmattuja eivät ranskalaisten tavoitteet ole.
San Antonio Spursin riveissä NBA-finaaleita tänä kesänä pelanneiden Tony Parkerin, Boris Diaw’n ja Nando De Colon ohella Ranskan viime kauden NBA-miehiin lukeutuvat Batum (Portland), Evan Fournier (Denver), Mickael Gelabale (Minnesota) ja Johan Petro (Atlanta).
Seitsikosta superatleettinen Gelabale solmi keskiviikkona sopimuksen venäläisjoukkue BC Himkin kanssa. Himkissä Gelabalesta tulee Petteri Koposen joukkuekaveri.
Parker hääri uransa 12. NBA-kaudella toiseksi parhaan pistekeskiarvonsa (20,3) ja jakeli ohessa keskimäärin 7,6 syöttöä. Batum puolestaan nousi jo NBA:n 50 parhaan korintekijän joukkoon 14,3 pisteen keskiarvollaan.
– Meillä on kaikki ainekset tavoitella kultaa EM-kisoissa, latasi Diaw medialle Ranskan harjoitusleirin alkajaisiksi.
Liettuan EM-kisoissa 2011 Ranska selvitti tiensä aina finaaliin saakka, jossa se joutui myöntämään Espanjan paremmakseen. Hopeamitaleiden lisäksi Ranska varmisti paikkansa Lontoon olympialaisissa, joissa ranskalaiset etenivät alkulohkostaan kirkkaasti jatkoon.
Olympialaisten puolivälierissä Ranska kohtasi epäonnekseen taas Espanjan, joka paransi turnauksessa ottelu ottelulta rynnien lopulta aina finaaliin saakka USA:ta vastaan.
Japanin MM-kisoissa 2006 viimeksi Ranskan väreissä pelannut 213-senttinen Petro haluaa paluunsa myötä Sloveniassa syyskuussa pelattavista EM-kisoista kirkkaimman mahdollisen tuliaisen.
– Haluamme kultaa. Paperilla meillä on edelleen hyvä joukkue, kommentoi Petro FIBA.comin haastattelemana viitaten samalla NBA-pelureiden Joakim Noahin, Kevin Seraphinin ja Ronny Turiafin poissaoloihin.
Uskollisesti Ranskaa arvokisoista toiseen tähdittänyt Tony Parker mielii varmasti myös kirkkainta, mutta toppuuttelee joukkuekavereidensa innostusta.
– Emme tule olemaan Sloveniassa ennakkosuosikkeja, mutta kisoista onkin tulossa erittäin tasaiset. Siellä ei ole yhtään yksittäistä ennakkosuosikkia, arvioi Parker FIBA.comille.
EM-kisojen ennätysjoukkue joutunut Suomen yllättämäksi
Vaikkei Ranska Parkerin mukaan olisikaan ennakkosuosikki, niin Sloveniaan joukkue suuntaa syyskuussa joka tapauksessa ennätysjoukkueena. Ranskalla on tilillään nimittäin kautta aikain eniten EM-kisaesiintymisiä.
Ranska on ollut EM-lopputurnauksessa peräti 35 kertaa, kun EM-mitaleista on kisattu 38 vuodesta 1935 lähtien.
Historian saatossa Suomi ja Ranska ovat iskeneet yhteen kaikkiaan 22 kertaa, joista ranskalaiset ovat vieneet nimiinsä peräti 18. Joukkueiden viimeisen kohtaamisen on kuitenkin voittanut Suomi.
Suomi-koriksen viime vuosien määrätietoinen nousu Euroopan arvoasteikolla lähti liikkeelle yksittäisistä EM-karsintavoitoista lajin mahtimaita vastaan.
Voitettuaan vuonna 2008 Vantaalla Serbian, oli Suomen seuraava uhri seuraavana vuonna nimenomaan Ranska. Tony Parker ja kumppanit joutuivat poistumaan Vantaan Energia Areenalla pelatusta EM-karsintaottelusta 73-77-tappio niskassaan Teemu Rannikon upotettua ottelun ratkaisevan kolmosen pohjaan 17 sekuntia ennen päätössummeria.
Tappio oli Ranskan ainoa kyseisessä EM-karsinnassa. Sittemmin Suomi ja Ranska eivät ole kohdanneet.
Ranska isännöi Suomea Pau’ssa torstaina suljetuin ovin ja perjantaina kotiyleisönsä edessä. Ranskan-visiitin jälkeen Susijengin seuraava koitos on torstaina 15.8, jolloin Hartwall Areenan ensimmäiseen EM-karsintakenraaliin saapuu vieraaksi Iso-Britannia.
