Korisliiga-kauden 2013/14 aikana suuren yleisön tietoisuuteen on ponnahtanut kosolti uusia tulevaisuuden lupauksia. Eräs kirkkaimmista on KTP:n 20-vuotias Joonas Lehtoranta, joka on parhaimmillaan pelannut kasvattajaseuransa edustusjoukkueen paidassa erinomaisia otteluita niin Korisliigassa kuin EuroChallengessakin.
Team TEHO Sport -nimellä EuroChallengea pelanneen kotkalaisjoukkueen europelit päättyivät helmikuun viimeisellä viikolla, mutta joukkueelle jäi europeleistä hyvä maku suuhun.
Kotkalaiset ylsivät Euroopan kolmanneksi kovimmassa kansainvälisessä sarjassa 16 parhaan joukkoon ja voittivat pelaamistaan 12 ottelusta viisi.
– Pelin taso ja tempo olivat todella korkealla tasolla. Jos nukahduksia tuli, niin peli saattoi olla nopeasti ohi, kertailee kotkalaiskasvatti Lehtoranta kokemuksiaan eurokentiltä.
Team TEHO Sport nappasi eurokentiltä tukun kovia päänahkoja. Tanskan mestari Bakken Bearsin lisäksi kotkalaisten satimeen jäivät italialainen Reggio Emilia, hollantilainen Groningen sekä belgialainen Okapi Aalstar.
– Päällimmäisenä mieleen jäi Reggio Emilia -voitto kotona sekä jatkosarjapaikan varmistanut Okapi Aalstar -voitto vieraissa ja sen ottelun viimeisen neljänneksen nousu kahdeksan pisteen takaa, Lehtoranta tunnelmoi.
Nuori mies kantoi vastuunsa
Ikäluokkansa (1994 syntyneet) kirkkaimpiin lupauksiin kuuluva Lehtoranta aloitti kauden hitaahkosti, mutta sai syksyn edetessä vähitellen lisää peliminuutteja ja lopullisen tilaisuuden osoittaa taitonsa, kun KTP:n pelin dynamo Sharaud Curry joutui marraskuussa sairastuvalle.
Lehtoranta kiitti vastuusta mm. huippuonnistumisilla Namika Lahtea (18/5 syöttöä), Lappeenrantaa (22/6/6 syöttöä) ja Korihaita (16/3 syöttöä) vastaan ja on sittemminkin osoittautunut vahvaksi palaseksi KTP:lle, joka tähtää parannusta viime kevään hopeasijaan.
– Tuollaisia mahdollisuuksia kuin aloitusviisikkopaikka ykköspelinrakentajan loukkaannuttua ei montaa tule. Yritin käyttää sen ajan niin hyvin kuin pystyin ja omasta mielestäni suoriuduin tehtävästä kohtalaisesti, nuori mies arvioi.
EuroChallengessa Lehtoranta keräsi parhaat onnistumisensa ikimuistoisessa Groningen-vierasvoitossa (9 pistettä) sekä kotivoitossa Bakken Bearsista (13 pistettä/5 syöttöä).
– Puolustuksessa olen kehittynyt eniten tällä kaudella, pohtii Lehtoranta.
– Sharaud Curry ja Mike Pounds ovat auttaneet minua pelinrakentajana ja opettaneet, kuinka kentällä pitää olla molemmissa päissä aggressiivinen koko ajan.
SM-kultamitali, 20-vuotiaiden A-kisoihin ja maajoukkueeseen
Muistot koriskeväästä 2013 ovat Lehtorannalle katkeransuloiset. Kotkassa elettiin korishurmiota, kun KTP eteni ensimmäisiin Korisliigan finaaleihinsa 19 vuoteen, mutta samalla joukkueen pelaajat joutuivat poistumaan kentältä hopeamitalit kaulassaan Nilan Bisonsin jäädessä juhlimaan toista mestaruuttaan.
Kun KTP:lla on jäljellä yhdeksän runkosarjaottelua, joukkue on likimain varmistanut runkosarjan neljännen sijansa. Viidennen sijan Kauhajoen Karhu on hakenut viisi voittoa vähemmän, kun taas kolmannen sijan Katajalla on kolme voittoa enemmän.
– Uskon, että meillä on hyvät mahdollisuudet kaataa kärkikolmikon joukkueet, kun vaan itse luotamme omaan tekemiseemme – eikä muitakaan joukkueita pidä aliarvioida, arvioi Lehtoranta omiensa mahdollisuuksia kirkastaa hopeaiset mitalit.
Kesällä Lehtoranta valmistautuu myös viimeisen kerran urallaan nuorten maaotteluihin, kun Suomen 20-vuotiaat miehet kohtaavat Bosnian Sarajevossa järjestettävissä B-divisioonan EM-kisoissa Georgian, Hollannin, Ukrainan, Sveitsin ja Itävallan.
Lehtorannan lisäksi 1994/95-syntyneistä lupauksista koostuvaan joukkueeseen on ehdolla myös kosolti muita aikuisten sarjoissa läpimurtonsa jo tehneitä pelaajia, kuten mm. Anton Odabasi (Honka), Joni Herrala (Honka), Alexander Madsen (Kouvot), Julius Rajala (Seagulls) sekä Oskar Michelsen (HBA-Märsky).
– Viimeksi olimme tämän ikäluokan kanssa neljänsiä, ja uskon, että A-divisioonapaikka on oikeasti ulottuvillamme, Lehtoranta arvioi.
Miesten Susijengin edesottamuksia Espanjan MM-kisoissa Lehtoranta kertoo seuraavansa silmä kovana – ja toive elää, että juniorimaajoukkuevuosien jälkeen maajoukkuekutsu kolahtaisi myös hänen postiluukustaan.
– Toivottavasti jonakin päivänä.
