Yksi Korisliiga-kauden 2012/13 suurimmista yllättäjistä on ollut Lassi Tuovin luotsaama Lappeenrannan NNMKY. Lähes täydellisesti viime kaudesta uudistunut lappeenrantalaisjoukkue majailee paraikaa liigataulukon viidennellä sijalla voittoisan marraskuun jälkeen. LrNMKY:n mainion vireen suurimpia osatekijöitä on paluumuuttaja Matt Gibson, joka valittiin Korisliigan marraskuun pelaajaksi.
28-vuotias 196-senttinen Gibson pelasi Lappeenrannassa edellisen kerran kaudella 2009/10 voittaen Koriliigan riistokuninkuuden, mutta päättäen kautensa lohduttomissa merkeissä kyynärluun murtumaan sekä doping-rikkeeseen.
Doping-rikkeestä koituneen kahden vuoden toimintakiellon päätyttyä Gibson paloi halusta palata Lappeenrantaan huuhtomaan kevättalven 2010 katkeran jälkimaun suustaan.
– Monet ovat kysyneet minulta, miksi päätin tulla takaisin Suomeen, ja eräs syy on kiitollisuudenvelkani. Doping-tuomioni jälkeen monet lappeenrantalaiset pitivät minuun omaehtoisesti yhteyttä, kysyivät miten voin ja pelaanko yhä koripalloa. Koin, että minulla oli jotain annettavaa heille, Gibson kertoi Koripalloliiton tiedotteessa.
– Kyse on enemmästä kuin pelkästä koripallosta. Ihmiset täällä ovat aidosti välittäneet minusta ja elämästäni. He arvostivat päätöstäni palata Lappeenrantaan ja pyrin olemaan heidän arvostuksensa väärtti.
Kiintymyssuhde on molemminpuolinen. Gibson on ollut alkukaudella lappeenrantalaisyleisön lemmikki 22,3 pisteen, 4,6 levypallon, 4,5 syötön sekä 2,1 riiston ottelukeskiarvoilla. Erityisen vaikuttavilta Gibsonin tilastolukemat näyttävät siihen nähden, että hän on illasta toiseen vastustajien papereissa merkitty mies.
– Yritän pelata tasaisesti ja olla hyvä johtaja. Haluamme jatkaa voittoisina ja pyrimme olemaan kauden päätyttyä vähintään liigataulukon viidennellä tai kuudennella sijalla. Haluamme pelata itsemme mahdollisimman hyviin asemiin pudotuspelejä ajatellen.
Joukkueen menestys on kaikkein tärkeintä
Moni asia on Lappeenrannassa muuttunut sitten Gibsonin edellisen visiitin Saimaan rannoille. Esimerkiksi LrNMKY:n penkin päässä tepastelee tätä nykyä Lassi Tuovi, 25, kun taas vuosikymmenen taitteessa joukkuetta luotsannut Jarmo Laitinen, 58, on siirtynyt Korihaiden päävalmentajaksi.
– Kai tässä jonkin verran aikaa on kulunut, kun Lassilla on alkanut kasvaa parta ja minä olen alkanut kaljuuntua, Gibson nauroi.
– Lassi ymmärtää koripalloa ja hänestä on tullut todellinen ammattivalmentaja viimeisen parin vuoden aikana LrNMKY:n ja maajoukkueen ansiosta. Olen kiitollinen hänelle siitä, että hän halusi minut joukkueeseensa. Lisäksi olen samalla ikuisessa kiitollisuudenvelassa Jarmo Laitiselle, joka aikanaan halusi minut Lappeenrantaan.
Tuovi debytoi päävalmentajana kaudella 2011/12, jonka päätteeksi joukkue pelasi intensiivisen kolmen ottelun puolivälieräsarjan sittemmin mestaruutta juhlineen Bisonsin kanssa. Tuosta ryhmästä poissa ovat lähes kaikki rotaatiopelaajat, lukuun ottamatta nuoria Anttoni Tapiota, Henri Välimaata ja Anton Kankaanpäätä.
– Lähes koko porukka on mennyt uusiksi ja viime kauden pelaajatkin odottavat kotiutumista armeijasta. Kun he pääsevät korikseen täydellä teholla mukaan, meistä on tulossa todella vaarallinen jengi, Gibson arvioi.
– Jason Conley pelaa hullun kiilto silmissään, Greg Logins on sopeutunut liigaan rookie-pelaajaksi todella hyvin. Clifton Jones tekee pyyteettömästi asioita, jotka eivät näy tilastokirjassa. Jumppa Niskanen, Tuomas Viertola – meillä vaan kerta kaikkiaan synkkaa tällä hetkellä.
Gibson kertoo olevansa kiitollinen nimityksestä Korisliigan marraskuun 2012 kuukauden pelaajaksi. Joukkueensa isähahmoksi vaikeuksien kautta kasvanut pelinrakentaja kuitenkin toivoo saavuttavansa LrNMKY:n kanssa vieläkin suurempia palkintoja tulevaisuudessa.
– Tämä lämmittää, mutta joukkueen menestys on kaikkein tärkeintä. Unelmani on, että kun veljeni valmistuu collegesta, hän saapuu edes yhdeksi vuodeksi Suomeen ja pelaa kanssani LrNMKY:ssa. Silloin olen 31–32-vuotias ja toivon mukaan ollut mukana viemässä LrNMKY:a aivan maaliin asti.
