Suomalaiset tähtimaalivahdit Miikka Kiprusoff ja Niklas Bäckström ovat tositoimessa jälleen lauantain NHL-kierroksella. Kiprusoffin Calgary Flames saa vieraakseen vahvassa vireessä olevan Nashville Predatorsin. Bäckströmin Minnesota Wild vierailee puolestaan Kanadan pääkaupungissa Ottawa Senatorsin hallissa.
Calgary palasi torstaina voittokantaan kolmen tappion jälkeen kukistettuaan Läntisen konferenssin kärkitaistoissa mukana olevan Los Angeles Kingsin kotonaan. Kings-voitto nosti Flamesin samalla Luoteisen divisioonan kärkipaikalle.
Calgaryn ei ole syytä aliarvioida Nashvilleä, joka harvoin nousee otsikoihin, mutta on tällä hetkellä vahvassa vireessä. Predators on voittanut viimeisestä kuudesta ottelustaan viisi ja on noussut uhkaamaan Keskisen divisioonan kärkipaikalla majailevaa Chicagoa.
Nashvillen neljä viimeistä voittoa ovat tulleet ´heikoista´ joukkueista, mutta on kantrikaupungin pojilla myös kovankin luokan päänahkoja. Predators on lyönyt joulukuun aikana niin Chicagon kuin Vancouverinkin.
Calgaryssa tuskin nähdään suomalaisvahtien taistoa. Pekka Rinne aloitti Nashvillen tolppien välissä torstaina Edmontonissa, mutta hän päästi viidessä minuutissa kaksi kiekkoa taakseen ja tuli vaihtoon. Predators nousi Rinteen korvanneen Dan Ellisin avulla voittoon ja kanadalainen lienee Nashvillen maalilla lauantaina.
Minnesotalla on loistava tilaisuus jatkaa vahvaa kulkuaan, sillä Ottawa käväisi perjantaina New Jerseyssä häviämässä Devilsille ja Senators joutuu lisäksi tulemaan vielä pitkään toimeen ilman ykkössentteriään Jason Spezzaa. Senatorsin riveistä puuttuu yhä myös ykkösvahti Pascal Leclaire.
Bäckström on voittanut neljä viimeisintä otteluaan ja päästänyt niissä yhteensä vain kolme maalia. Hurjavireinen suomalainen kohtasi kuitenkin perjantaina pienen takaiskun, kun Minnesotan varusteita kuljettanut auto syttyi tuleen. Usean pelaajan varusteet tuhoutuivat, mukaanlukien Bäckströmin.
Minnesota on kuulunut viimeisen kuukauden aikana NHL:n ehdottomasti vahvimpiin joukkueisiin. Wild on hävinnyt viimeisestä 13 ottelustaan vain kolme. Lauantaina Wildilla on edessään kaksi haastetta, uudet varusteet ja kotiyleisönsä edessä pelaava Senators.
Lauantain kierroksen huippukamppailu nähdään Buffalossa, missä paikallinen Sabres saa vieraakseen Pittsburgh Penguinsin. Pittsburgh on tasapisteissä Itäistä konferenssia johtavan New Jerseyn kanssa. Koillista divisioonaa johtava Buffalo on puolestaan viiden pisteen päässä Penguinsista, joka on tosin pelannut kaksi ottelua enemmän kuin Sabres.
Pittsburghilla on viimeisestä 13 ottelustaan sama saldo kuin Minnesotalla eli 10 voittoa ja kolme tappiota. Penguinsin aseina ovat olleet sairaslistan tyhjentyminen sekä Sidney Crosbyn ja maalivahti Marc-Andre Fleuryn vahvat otteet.
Crosby majailee tällä hetkellä NHL:n pistepörssissä neljäntenä, mikä ei ole sinänsä yllättävää. Penguins-kapteenia ei kuitenkaan ole yleensä pidetty varsinaisena maalintekijänä. Tällä kaudella Crosby on kuitenkin nakuttanut jo 22 osumaa, mikä oikeuttaa maalipörssissä toiseen sijaan.
Tasaisen Buffalon suurin tähti löytyy tolppien välistä. Ryan Miller on NHL:n maalivahtien tilastoissa ykkösenä sekä torjuntaprosentissa, päästettyjen maalien keskiarvossa että nollapeleissä.
Miller tulee lähes satavarmasti olemaan myös USA:n olympiajoukkueen ykkösvahti. Pittsburghin tolppien väliin asettuva Fleury nähtäneen puolestaan Kanadan joukkueessa, joskin hänen ja itse olympiakaukalon välissä ovat vielä Martin Brodeur sekä Roberto Luongo.
Suomalaisittain lauantain kiinnostaviin otteluihin kuuluu myös Anaheim Ducksin ja Phoenix Coyotesin kohtaaminen. Ducks ei ollut hävinnyt kuudessa ottelussa kertaakaan varsinaisella peliajalla ennen kuin Saku Koivu, Petteri Nokelainen ja kumppanit joutuivat torstaina San Jose Sharksin halliin.
Sami Lepistön ja Lauri Korpikosken Phoenix kuuluu NHL-kauden positiivisimpiin yllättäjiin. Coyotesin uskottiin pikku hiljaa palaavaan maan pinnalle vahvan alun jälkeen, mutta mitä vielä. Coyotes on voittanut maalivahtinsa Ilya Bryzgalovin johdolla viimeisestä 10 ottelustaan peräti kahdeksan ja on tukevasti lännen playoff-viivan paremmalla puolella.
Illan kiihkein taisto nähtäneen Philadelphiassa, missä paikallinen Flyers isännöi arkkivihollistaan New York Rangersia. Ottelun tärkeyttä lisää se, että kumpikin joukkue on pahassa kriisissä ja suunnan olisi käännyttävä ennen kuin playoff-viiva karkaa liian kauas.
Philadelphia ehti jo vaihtaa valmentajaakin, mutta ainakaan vielä Peter Laviolette ei ole saanut käännettyä ennen kauden alkua yhdeksi suurimmista mestarisuosikeista nostetun Flyersin kurssia.
Rangers-luotsi John Tortorella innostui puolestaan keskiviikon Islanders-tappion jälkeen kommenetteihin, joista puolet piti piipata. Tortorella laittoikin torstaina tshekkilaituri Ales Kotalikin ja kallispalkkaisen puolustajan Wade Reddenin katsomon puolelle. Temppu toimi ainakin hetkellisesti, sillä Islanders kaatui 5-2.
