Koripallon kivenkovan VTB United-liigan kotiottelut on alleviivattu EspoonHongan konsepteihin huutomerkkien kera. Kotiyleisön edessä on väännettävämahdollisimman paljon voittoja ja mielellään yksi jymypaukku. Lisäksivieraista on pyrittävä hakemaan haastajan roolissa ainakin yksi mojovayllätys.
Hongan ensimmäinen kansainvälinen koetinkivi vyöryy keskiviikkona EspoonBarona Areenan parketille isokokoisen ukrainalaisjoukkueen DniproDnipropetrovskin hahmossa.
– Meillä ei ole paljoakaan tietoa Dniprosta. Ei edes nauhaa joukkueenpelistä, mutta nähtävästi vastustajan osalta tilanne on aivan sama, toteaaHongan päävalmentaja Pekka Salminen.
Salmisen ukrainalaiskollega Denys Zhuravlov vahvistaa asian.
– Meilläkään ei ole vielä tässä vaiheessa kautta suuremmin tietoaHongasta. Tiedän sieltä pari pelaajaa ja tunnen suomalaisen pelityylin,mutta siinä kaikki, sanoo myös pelaajan roolissa aiemmin Suomessavieraillut Zhuravlov.
Molempien valmentajien on luotettava varsinkin tässä tilanteessa vankastioman joukkueensa tekemiseen.
– Keskiviikko tulee tarjoamaan Espoossa hienon ja mielenkiintoisenottelun. Hongalla on riittävästi hyviä pelaajia Dnipron haastamiseksi.Tietenkin kaipaamme siinä myös fanien apua, tähdentää Salminen.
Hongan esitys on parantunut harjoitus harjoituksella. Täysin valmista seei vielä ole, eikä voikaan olla, mutta merkittäviä palasia on loksahdellutlupaavasti kohdilleen.Samoilla linjoilla liikkuu myös Dnipro, joka tavoittelee alkaneellakaudella Ukrainan superliigassa vähintään mitalia. Sitä tavoitettakovatasoinen VTB-liiga palvelee mainiosti.
– Meille on koossa hyvä joukkue, josta löytyy sopiva sekoitus kokemusta januoruutta. Ulkomaalaisvahvistuksemme ovat laadukkaita ja he ovat nuorillesamalla hyviä esimerkkejä ja opettajia. VTB-liiga tarjoaa tässä mielessätodella haasteellisia otteluita. On ainutlaatuista kohdata esimerkiksisellainen joukkue kuin Moskovan TsSKA, pudottelee Zhuravlov.
– Niin ja tietenkin Honka, jatkoi kohtelias Zhuravlov samaan hengenvetoon.Dnipro tunnetaan tiukkana levypallojoukkueena, joka haluaa pitääparketilla kovaa vauhtia.
– Pelaamme keskiviikkona aggressiivista ja nopeaa peliä, lupaaukrainalaisryhmän piiskuri.
Honka tietää toki tältä osin varsin hyvin, mitä on odotettavissa.
– Levypallopelaaminen on meille iso haaste. Dnipro on myös melkoinen testiHongan puolustukselle ja sitä on varsinkin tämä kaveri, Salminen viittasikovilla tehoilla häärivän takamies Steve Burttin puoleen.
Burtt voitti viime kaudella Ukrainan korikuninkuuden pelatessaanFerro-ZNTU:n riveissä.
– Haluan pelata nimenomaan joukkueelleni, mutta osoittaa samallahenkilökohtaisella tasolla sen, että pystyn pelaamaan huippujoukkueitavastaan. VTB-liiga on hyvä paikka kykyjen osoittamiseen Ukrainan nousussaolevalle koripallolle ja samalla myös minulle itselleni, muotoilee Burtt.
Hongan Corey Belser pelasi viime keväänä Ukrainan pääsarjassa ja häntuntee Burttin entuudestaan myös Kreikan ajoilta.
– Samoin Brown (Denham) on minulle tuttu pelaaja.
Dnipro täydensi tasokasta ulkomaalaistrioaan Burtt-Mario Austin-KennyAdeleke vielä tiistaina 198-senttisellä Brownilla, joka edusti KanadaaMM-kisoissa.
– Brownilla on allaan vasta yksi harjoitus meidän kanssamme, mutta hän onvalmis pelaamaan jo Honkaa vastaan. Ja odotan häneltä heti silloin hyvääesitystä, heitti Zhuravlov ilmeenkään värähtämättä.
Hongan osalta kapteeni Jukka Matinen on kysymysmerkki. Matisen nilkkaoperoitiin kesällä ja häntä on säästelty kolmessa ensimmäisessäKorisliigan ottelussa.
– Matisen pelaaminen ratkeaa keskiviikon aamuharjoituksen jälkeen,Salminen valottaa.
Matisen tilanne on avoin, mutta se ei ole leimannut Hongan keskittymistä.Joukkueessa vallitsee paitsi odottava, myös erittäin hyvä fiilis.
– Suomessa tarjoillaan harvemmin seuratasolla tällaista koripalloherkkua,mitä VTB-liiga tuo tullessaan. Tämä on mahtava tilaisuus Hongalle ja kokosuomalaiselle korikselle. Kaikki pelaajamme ovat innokkaita ja nälkäisiänuoret mukaan luettuna. Hongassa on kehittynyt pelaajia Euroopan kentille,mikä on hieno kannustin nuorikaartillemme.
Belser ei silmäile hänkään suuremmin Dnipron puoleen ennen keskiviikkoa.
– Olemme menneet päivä päivältä pelillisesti eteenpäin. Dniproa vastaantärkeintä on puolustus ja keskittyminen omaan tekemiseen, mikä ei saaherpaantua hetkeksikään.
VTB United-liigan ensimmäisen kierroksen ottelu Honka-DniproDnipropetrovski keskiviikkona klo 18.30 Barona Areenalla.
