Susijengin runkopelaaja Gerald Lee jr, 24, on esiintynyt edukseen uuden joukkueensa KK Buducnost Podgorican riveissä. Edelliset kaksi kautta Italian LegaDueta pelannut Lee uskoo kehitystään pelaajana auttavan se, että Adrianmeren liigassa ja EuroCupissa vastaan asettuvat joukkueet ovat järjestäen isompia, kokeneempia ja fyysisempiä kuin Italian kakkosliigassa.
Kesällä 2006 itsenäistynyt Montenegro on koripallohullu kansakunta. ”Mustan vuoren” asukkaiden koripallohulluus on käynyt uusikaupunkilaislähtöiselle Leelle harvinaisen selväksi hänen maassa viettämiensä ensimmäisen parikuukautisen aikana. 208-senttinen suomalaissentteri kerää huomiota pääkaupunki Podgorican katukuvassa.
– Kieltämättä ihmiset ovat aika hyvin mukana ja tietävät, missä mennään. Moni tulee juttelemaan kaupungilla ja puhumaan peleistä, Lee hymyilee.
– Kotimatsit eivät ole joukkueen puolesta vielä lähteneet kulkemaan, mutta yleisö on tehnyt enemmän kuin oman osuutensa. Hallissa on joka matsissa ihan uskomaton tunnelma.
Uutta kotikaupunkiaan, runsaan 150,000 asukkaan Podgoricaa, Lee hehkuttaa estoitta – uutta seuraansa unohtamatta.
– En ole viihtynyt missään näin hyvin sitten college-vuosieni. Paras paikka, missä olen ammattilaisurallani pelannut. Ja organisaatio tekee todella hyvää duunia.
”Onhan tämä ihan eri tason liiga kuin LegaDue”
Lee on päässyt viime viikkoina hyvään rytmiin kovatasoisessa Adrianmeren liigassa. Partizan Belgradia vastaan Lee viimeisteli 13 pistettä ja haki seitsemän levypalloa, Slovenian mestari Krkaa vastaan ”Junnulle” merkittiin virhevaikeuksista huolimatta kahdeksan pistettä ja yhdeksän levypalloa. Edellisellä kierroksella Lee keräsi 18 pisteen ja seitsemän levypallon saldon Cibona Zagrebin kohdatessaan.
– Kyllä minä vieläkin yritän sopeutua joukkueeseen. Muut ovat olleet yhdessä heinäkuusta asti, leireilleet ja hioneet yhteispeliä, ja minä tulin kuitenkin mukaan vasta syyskuussa.
Edelliset kaksi kautta Lee uurasti suuria minuutteja Italian kakkosliigassa, LegaDuessa. Harppaus LegaDuesta Adrianmeren liigaan on ollut valtava.
– Onhan tämä ihan eri tason liiga kuin LegaDue. Vastassa on koko ajan isompaa, taitavampaa, kokeneempaa jätkää, jotka ovat valmiit pelaamaan paljon kovempaa. Oman kehityksen kannaltahan tämä on upea juttu, ja koen sopeutuneeni ihan hyvin, vaikka kehitettävää löytyy vielä.
Adrianmeren liiga on suomalaisittain yhä verrattain tuntematon. Liiga kerää yhteen entisen Jugoslavian alueen ja laajemmin Balkanin huippuseurat, joista useimmat pelaavat myös kansainvälisiä sarjoja kuten Euroliigaa ja EuroCupia.
– Partizan Belgrad meni juuri jatkoajalle Moskovan TsSKA:n kanssa ja hävisi pari pinnaa FC Barcelonalle vieraissa. Cedevita ja Ljubljana ovat vetäneet Euroliigassa. Kyllä täällä haasteita riittää ihan tarpeeksi. Kaikki joukkueet voivat voittaa toisensa, ja se tekee tästä erityisen mielenkiintoista.
Keskiviikkona edessä EuroCup-avaus
Keskiviikkona Leen ansioluetteloon lisätään myös ensiesiintyminen Euroopan toiseksi kovimmalla tasolla, kun KK Buducnost Podgorica kohtaa EuroCupin avausottelussaan nimekkään Gescrap Bilbaon. Lohkon muut joukkueet ovat bulgarialainen PBL Lukoil ja belgialainen Charleroi.
– Ei se vastus ainakaan Adrianmeren liigasta helpotu. Bilbao meni viime kaudella Euroliigassa kahdeksan joukkoon, Charleroi veti pari vuotta Eurooliigaa ja Lukoil on pelannut monta vuotta EuroCupia. Tavoitteet ovat kuitenkin siinä, että päästään jatkoon alkulohkosta, Lee punnitsee.
Buducnostin joukkuepeli on Leen mukaan yhä hivenen hakusessa. Joukkue on voittanut Adrianmeren liigassa kolme ottelua seitsemästä. Lee kuitenkin uskoo, että menestys niin EuroCupissa kuin Adrianmeren liigassakin on kiinni yhteispelin loksahtamisesta kohdalleen.
– Meillä on tosi nuori jengi. Kaikki kaverit ovat nöyriä ja valmiit tekemään kovaa duunia. Meillä on erittäin hyvä, kokenut koutsi (Dejan Radonjic), ja me opitaan joka päivä jotain uutta. Meidän pitää vaan keskittyä yhteen matsiin kerrallaan ja muistaa koko ajan se, mistä joukkueessa on kysymys, arvioi Lee.
– Me ollaan Adrianmeren liigassa ja EuroCupissa lähes kaikkia vastustajia pienempiä, nuorempia ja kokemattomampia, mutta jos me pelataan energialla ja viisaasti, meillä ei ole mitään hätää.
Gerald Lee junior on pelannut seitsemän ottelua Adrianmeren liigaa 20,3 minuutin, 9,9 pisteen sekä 5,2 levypallon ottelukeskiarvoilla.
Buducnost kohtaa Gescrap Bilbaon EuroCup-avauksessa keskiviikkona. Jokaisen alkulohkon kaksi parasta joukkuetta etenee 16 joukkueen ylempään jatkosarjaan, joka pelataan 9.1.–20.2.2013.
