Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff on varoittanut, että italialaiset asettivat Kimi Antonellin harteille tarpeetonta painetta nuorukaisen vahvojen alkukauden esitysten jälkeen.
Antonelli liittyi Mercedeksen riveihin täksi kaudeksi korvaten Ferrarille siirtyneen seitsenkertaisen maailmanmestarin Lewis Hamiltonin.
18-vuotiaan avauskausi sisälsi komeita onnistumisia: sprinttipaalu Miamissa ja palkintosija Kanadassa.
Euroopan-kierroksella Antonellin vire kuitenkin hiipui, ja pistesijoista tuli harvinaista herkkua.
Haastavasta kaudesta huolimatta Mercedes päätti jatkaa Antonellin ja George Russellin kanssa yhteistyötä myös vuonna 2026. Wolffin mukaan hän ei missään vaiheessa menettänyt luottamustaan tulokaskuskin kykyihin.
– En, olin aina varma, että hän saa otteen näistä autoista – sen otteen, joka tarvitaan, Wolff sanoi.
– Siksi oli koko ajan selvää, että Kimi jatkaa meillä ensi vuonnakin. Siitä ei ollut pienintäkään epäilystä. Näiden monimutkaisten autojen ja renkaiden hallinta on asia, joka täytyy opetella. Siinä mielessä tämä oli hieno tulos. Hyvien päivien lisäksi on ollut monta vaikeaa, mutta en epäillyt hetkeäkään, mihin suuntaan hän on menossa, Wolff linjasi tiukasti.
Antonellia pidetään Mercedes-tallissa ennen kaikkea pitkäjänteisenä projektina – hän on ollut mukana junioriohjelmassa jo vuosia.
Wolffin mukaan Antonellin esitykset ovat olleet rohkaisevia, vaikka osa alkukaudella kuulluista hehkutuksista meni selvästi liiallisuuksiin.
– Olen aina yrittänyt hillitä häneen kohdistuvia odotuksia, Wolff totesi.
– Italiassa puhuttiin jo Kimi Antonellin legendasta Montrealin ja Miamin paalun jälkeen, ja se on vain lisää painetta. Pidetään siis jalat maassa. Hän puolusti kakkossijaa Maxia vastaan Brasiliassa todella vaikuttavasti, mutta meidän tavoitteenamme on voittaa kilpailuja ja mestaruuksia, Wolff jatkoi.
