Raumalainen kilpa-autoilija Markus Niemelä on ajanut yhdeksänneksi USAC Western 360 Sprint Car -sarja osakilpailussa Santa Marian radalla Yhdysvalloissa. Steve Watt Enterprises tallissa ajava Niemelä kaasutti 27 kuljettajan joukosta aika-ajon viidenneksi, 0,35 sekuntia paalupaikasta jääneenä.
Suomalainen selvitti tiensä kilpailun finaaliin ajamalla ensimmäisessä alkuerässä neljänneksi. Finaaliin viidenneltä paikalta startanneen Niemelän vauhti ei kuitenkaan riittänyt kärkikamppailuun ja hän ajoi maaliin lopulta yhdeksäntenä. Kilpailun voitti Jace Wanderweerd.
– Tein aika-ajon molemmilla kierroksilla samassa kohtaa virheen, jota ilman olisin ollut väliaikojen perusteella aika-ajon nopein ja lähtenyt finaaliin paalulta. Finaalia varten päätimme kisainsinöörini kanssa tehdä autoon melko isoja muutoksia, koska rata näytti keräävän paljon kosteutta, mutta muutokset menivät lopulta väärään suuntaan ja vauhti ei riittänyt parempaan. Eli jossittelua jäi tästä kisasta aika paljon. Positiivista on kuitenkin se, että alkukautta piinanneista moottoriongelmista on päästy eroon ainakin toistaiseksi, Niemelä sanoi.
Niemelä on kilpaillut kuluvalla kaudella kolmessa eri Sprint Car -sarjassa ja sunnuntaina ajettu kilpailu oli hänelle kauden viides. Niemelä avasi kilpailukautensa ajamalla kolmanneksi Venturan avauskilpailussa, jonka jälkeen seuraavat kolme kilpailua päättyivät suomalaisen osalta moottorin rikkoontumiseen.
Sprint Car on Yhdysvalloissa suosittu autourheilulaji, jossa kilpaillaan pääosin maapohjaisilla ovaaliradoilla tarkoitusta varten rakennetuilla kilpa-autoilla. 540 kiloa painavissa autoissa voi olla lähes 900 hevosvoimaa. Niemelä on ensimmäinen suomalainen Sprint Car -kuljettaja kautta aikojen.
