Maaliskuulta lähtien taukoa pitäneen rallin SM-sarjan kuljettajat palaavat taistelemaan mestaruuspisteistä, kun Laihialla ajetaan tulevana viikonloppuna kauden neljäs osakilpailu. Nelivetoisissa talvea hallitsivat Juha Salo ja kartanlukija Marko Salminen.
Mitsubishi-kaksikko johtaa sarjaa kolmen voiton tuomilla maksimipisteillä. Pistekakkosena on Salon tapaan Hannu´s Rally Teamia edustava Ari Vihavainen. Eroa tallikaverusten välillä on 21,5 pistettä.
Salon ja Salmisen lääkkeet piste-eron kasvattamiseksi ovat yksiselitteiset; olla vauhdillisesti kilpakumppaneitaan nopeampia ja jatkaa talvikauden voittoputkeaan. Miten autokunta tavoitteessaan onnistuu, nähdään, kun starttilippu heilahtaa lauantaina.
Suosikin viittaa Laihialla kantanee pisteissä neljäntenä oleva jakotikilpailussaan ajava Joni Nikko.
– Samalla tyylillä ja vauhdilla lähdetään toimimaan kuin talvellakin. Näkisin kuitenkin, että Nikon Jonilla on Laihialla iso etulyöntiasema, kun pätkät ilmeisesti lähtevät omalta kylältään, Salo tuumaa.
– Nikon valtakunnassa ei ole varmasti helpointa voittaa, ennakoi myös Salminen.
– Mennään niin lujaa kuin pystytään, tehdään virheetön suoritus ja maaliintulo. Ennakkotestien perusteella näyttää, että olemme vahvassa iskussa automme kanssa, kaksikko lisää.
Salo ja Salminen ajoivat parin päivän testit viime viikonloppuna. Talvella vaivanneiden pienten teknisten ongelmien syyt on löydetty ja korjattu.
– Testien perusteella auto tuntuu olevan hyvässä vireessä. Aika helpolla löytyi selvät sävelet. Auto käyttäytyy oikein hyvin viimevuotisilla alusta- ja voimansiirtoasetuksilla ja kulkupuoltakin vaikuttaisi olevan riittävästi. Michelinin uudenmallinen rengas oli myös testissä, Salo sanoo.
– Viime vuonna ei saanut tehdä muutoksia moottoriin, joten silloin panostettiin alustaan. Sen osalta kaikki oli valmiiksi kunnossa. Lähtökohdat ralliin on hyvät, Salminen jatkaa.
Laihialla kokeillaan lähtöjärjestysuudistusta, jossa nelivetoautot starttaavat kaksivetoisten perään. Näin ollen Salon starttipaikka on poikkeuksellisesti 22.
– Tämä lähtöpaikka ei ainakaan minua haittaa millään tavalla. On oikeastaan hyvä, että tiet puhdistuvat ja on helpompi ajaa heti ensimmäisestä mutkasta lähtien, kun pitoa ei tarvitse niin kovasti jännittää, Salo sanoo.
Pohjanmaalla on totuttu viime vuosina ajamaan SM-pisteistä Lapualla, joten Laihian seutukunnan tiet ovat isolle osalle nykykuljettajista vieraita. Salolla ei ole tarkkoja muistikuvia, vaikka onkin kisannut alueella reilu vuosikymmen sitten. Tuoreimmat kokemukset sen sijaan löytyvät kartturilta.
– Sen verran, mitä olen ollut sillä seudulla katsomassa ralleja ja kerran myös ajamassa voi sanoa, että tiet ovat pohjanmaan teiksi ajettavia ja luonteikkaampia. Löytyy jopa korkeuseroja eikä pelkästään peltovinkkeleitä, Salminen luonnehtii.
Rallissa ajetaan kuusi erikoiskoetta, joista kertyy yhteensä 90,2 ek-kilometriä. Ensimmäinen autokunta päästetään matkaan lauantaina klo 11.01.
