Rallin MM-sarja siirtyy vilkkaaseen vaiheeseen, kun Kroatian MM-ralli avaa kolmen kilpailun putken viiden viikon sisään. Samalla kyseessä on ensimmäinen kolmesta asfalttiosakilpailusta kahden kuukauden aikana.
Kroatiaa seuraa jo kahden viikon päästä Kanariansaarten ralli, minkä jälkeen sarja palaa hetkeksi soralle Portugalissa. Toukokuun lopussa ajetaan vielä Japanin asfalttikisa.
Vuoden tauon jälkeen MM-kalenteriin palaava Kroatian ralli tunnetaan haastavista olosuhteistaan. Erityisesti vaihteleva pito ja monipuoliset tiet – teknisistä mutkapätkistä nopeisiin osuuksiin hyppyineen – tekevät kilpailusta kuljettajille vaativan.
Tänä vuonna kilpailun keskus siirtyy noin 150 kilometriä Zagrebista lounaaseen Rijekaan. Huoltoalue sijoittuu Grobnikin moottoriradalle, ja reittimuutos tuo mukanaan runsaasti uutta.
Suurin osa erikoiskokeista on uusia MM-tasolla, mikä lisää epävarmuustekijöitä. Sääolosuhteiden vaihtelu säilyy kuitenkin keskeisessä roolissa.
Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala lähtee kilpailuun luottavaisin mielin Safari-rallin onnistumisen jälkeen.
– Safari oli erittäin haastava, mutta oli hienoa nähdä Takamoton ottavan ensimmäisen voittonsa. Nyt edessä on täysin erilainen haaste kahdella peräkkäisellä asfalttirallilla, Latvala sanoi.
Toyotalla on vahva historia Kroatiassa, ja uusi reitti tuo lisämaustetta kilpailuun.
– Meillä on hyviä kokemuksia Kroatiasta, ja odotamme innolla paluuta vuoden tauon jälkeen. Uudet tiet tuovat lisähaastetta, mutta kuljettajamme ovat saaneet testata monipuolisissa olosuhteissa.
Latvalan mukaan vaihtelevat pito-olosuhteet korostavat kuljettajan merkitystä.
– Kun pito muuttuu, itsevarmuus ratin takana ratkaisee paljon. Automme on ollut vahva asfaltilla, ja kuljettajamme ovat hyvässä vireessä, joten tavoitteena on kääntää se kovaksi tulokseksi.
Kroatian ralli käynnistää siis ratkaisevan jakson MM-kaudessa, jossa asfaltilla menestyminen voi määrittää mestaruustaistelun suuntaa.
