Mercedesin tekninen johtaja James Allison antoi ylistystä Kimi Antonellille tämän virheettömästä suorituksesta Azerbaidžanin GP:ssä, jota hän kuvasi italialaislupauksen läpimurroksi.
19-vuotias Antonelli saapui Bakun katuradalle painolastinaan synkkä Euroopan kiertue – tosin Kanadan upea palkintopallisijoitus toi siihen valonpilkahduksen.
Yhdeksän Euroopan osakilpailun aikana Antonelli sai kokoon vain kolme MM-pistettä, sijoituttuaan kymmenenneksi Unkarissa ja yhdeksänneksi Monzassa.
Heikko jakso herätti jo keskustelua, oliko nuorukainen nostettu liian aikaisin kuninkuusluokkaan. Bakussa hän kuitenkin hiljensi epäilijät vakuuttavalla ajollaan.
Vaikeissa aika-ajo-olosuhteissa, jotka koituivat useiden tähtikuljettajien kohtaloksi, Antonelli ajoi radan läpi puhtaasti ja nappasi lähtöruudun neljännestä ruudusta.
Itse kilpailussa hän kamppaili jatkuvasti palkintopallipaikasta, mutta joutui tyytymään neljänteen sijaan – mikä oli hänen debyyttikauden toiseksi paras tuloksensa.
– Meidän lähestymistapamme oli alusta asti, että panostamme johdonmukaisiin suorituksiin. Ymmärrämme, että Kimin kohdalla vapaat harjoitukset ovat ratkaisevia, jotta aika-ajoon ja sitä kautta kisaan voidaan lähteä vahvoista asemista. Pienikin lipsahdus harjoituksissa voi maksaa paljon, Allison painotti.
– Kimi hoiti osansa kuin mestari – hän ei tehnyt oikeastaan yhtään virhettä. Vain kerran hän ajautui varatielle, mutta auto pysyi täysin ehjänä.
– Aika-ajoissa, jotka olivat todella haastavat – näittehän, kuinka monta punaista lippua siellä nähtiin – Kimi suoriutui hienosti ja ajoi vahvan kierroksen. Hän oli vain yhden rohkean mutkan päässä kakkosruudusta. Se oli hänelle todella onnistunut viikonloppu, Allison summasi.
