Ferrari jätti aikoinaan kiinnittämättä Kimi Antonellin junioriohjelmaansa, koska italialaista pidettiin liian pienikokoisena.
Antonellin lahjakkuus oli nähtävissä jo varhain, ja Ferrari oli kiinnostunut hänestä tämän ollessa vasta 11-vuotias. Tallin junioriohjelman silloinen johtaja Massimo Rivola uskoi löytäneensä tulevaisuuden tähden, mutta tallipäällikkö Maurizio Arrivabene kumosi suosituksen.
– Siinä maailmassa hänen ympärillään oli valtava hype jo 11-vuotiaana. Rivola uskoi löytäneensä “erityisen lahjakkuuden”, mutta Arrivabene katsoi Antonellin olevan liian pieni ollakseen vakavasti otettava lupaus, F1-toimittaja Mark Hughes kirjoittaa The Racessa.
Ferrarin päätös avasi oven Mercedekselle. Tallin junioriohjelman johtaja Gwen Lagrue toi Antonellin lahjakkuuden Toto Wolffin tietoon, ja saksalaistalli nappasi hänet nopeasti riveihinsä.
Antonelli nousi Formula ykkösiin viime vuonna Lewis Hamiltonin seuraajana ja on aloittanut toisen kautensa näyttävästi. Hänestä on tullut historian ensimmäinen teini-ikäinen, joka on voittanut useamman osakilpailun, sekä nuorin MM-sarjan kärkinimi.
Italialaisille F1-faneille Antonellin nousu on ylpeyden aihe – mutta samalla muistutus siitä, mitä Ferrari menetti.
Mercedes on puolestaan hyötynyt rohkeasta päätöksestään. Antonelli nousi nopeasti huipputasolle, ja hän muodostaa nyt yhdessä George Russellin kanssa tallin kuljettajakaksikon, joka taistelee mestaruudesta.
Tallipäällikkö Toto Wolff korosti Antonellin kehitystä Japanin GP-voiton jälkeen.
– Se on uskomatonta. Eilen hän oli 14, tänään 19 ja voittaa kaksi kisaa putkeen Formula 1:ssä. Olemme todella tyytyväisiä hänen kehitykseensä.
Wolff painotti myös koko organisaation roolia nuorten kuljettajien tukemisessa.
– Kaikki lähti Gwenistä, joka huomasi hänet 11-vuotiaana. Sen jälkeen koko tiimi – insinöörit, markkinointi – on ollut mukana tukemassa häntä. Meidän täytyy myös suojella häntä liiallisilta odotuksilta, kuten mestaruuspuheilta.
– On yhteinen saavutus, että meillä on nyt kaksi omaa juniorikuljettajaa mestaruustaistelun kärjessä, Wolff totesi.
