Formula 1 -kauden talvitestit ovat takanapäin, ja tiimit valmistautuvat kauden avauskilpailuun Australian Melbournessa tulevana viikonloppuna.
Lue myös: Formula ykkösissä on syytä huoleen
Samalla sarjan massiivinen, ympäri maailmaa kiertävä logistiikkakoneisto on joutunut koetukselle Lähi-idän kiristyneen turvallisuustilanteen vuoksi.
Alueella puhjenneen sotilaallisen konfliktin seurauksena useita ilmatilarajoituksia on asetettu voimaan, ja Dubain, Abu Dhabin sekä Bahrainin suuret lentokentät ovat kärsineet merkittävistä peruutuksista ja häiriöistä. Matkustajat – mukaan lukien F1-tallit – ovat joutuneet etsimään vaihtoehtoisia reittejä kiertääkseen vaikutusalueet.
Koska kaikki F1-tallit, myös uusi tulokas Cadillac, toimivat Euroopasta käsin, lentoliikenteen häiriöt ovat pakottaneet useat tiimit muuttamaan matkasuunnitelmiaan päästäkseen kauden avaukseen.
Melbournen jälkeen F1-sirkus siirtyy Kiinaan, jossa ajetaan seuraava osakilpailu viikon kuluttua. Tämän jälkeen vuorossa on Japanin Suzuka. Sarja jatkaa Aasiassa Bahrainin ja Saudi-Arabian osakilpailuilla, jotka on määrä ajaa 12. ja 19. huhtikuuta.
Nykytilanteessa kisojen siirtäminen tai jopa peruuttaminen ei ole enää poissuljettu vaihtoehto.
Poliittinen jännite on jo vaikuttanut sarjan toimintaan: rengasvalmistaja Pirelli perui viime viikonlopuksi suunnitellun sadekelin rengastestin Bahrainissa, johon Mercedeksen ja McLarenin oli määrä osallistua. Päätös tehtiin sen jälkeen, kun Iranin joukot iskivät alueella sijaitsevaan Yhdysvaltain laivastotukikohtaan.
Koska Bahrainin ja Saudi-Arabian kilpailuihin on runsas kuukausi aikaa, F1-johto valmistelee tiettävästi varasuunnitelmia ja kartoittaa vaihtoehtoisia ratoja siltä varalta, että turvallisuusriskit arvioidaan liian suuriksi.
Sky Sportsin F1-toimittaja Craig Slater kertoi, että sarja seuraa tilannetta tiiviisti, mutta ei aio tehdä hätiköityjä päätöksiä.
– Olen ollut yhteydessä Formula 1:een, ja he kertovat seuraavansa tilannetta, mutta eivät aio reagoida ylilyönneillä, Slater sanoi.
Slaterin mukaan FIA toivoo tilanteen rauhoittuvan ennen kuin sarja saapuu Bahrainiin. Aikaa on vielä neljästä viiteen viikkoa, ja mahdollinen tulitauko tai jännitteiden lieventyminen voisi muuttaa tilannetta merkittävästi. Hän muistutti myös, että F1 on aiemminkin osoittanut kykenevänsä joustaviin kalenteriratkaisuihin.
Ongelmaksi muodostuu kuitenkin tiivis kilpailukalenteri. Kilpailujen siirtäminen myöhempään ajankohtaan olisi haastavaa ilman, että ne jouduttaisiin ajamaan keskikesän paahtavassa helteessä.
– Ei ole helppoa löytää tilaa näille kisoille. Toukokuussa on pieni kolmen viikon tauko. Elokuun kesätauko on toinen vaihtoehto, mutta Lähi-idässä on silloin erittäin kuuma, ja kalenterissa on jo esimerkiksi Singaporen osakilpailu, Slater totesi.
Jos Bahrainin ja Saudi-Arabian kilpailut joudutaan korvaamaan, esiin on noussut Portugalin Portimãon rata mahdollisena vaihtoehtona. Algarvessa sijaitseva 4,6 kilometrin mittainen rata on palaamassa F1-kalenteriin vuonna 2027 solmitun kaksivuotisen sopimuksen myötä, mutta paluu voisi aikaistua vuodella.
Portimão toimi aiemmin korvaavana kisapaikkana koronapandemian aiheuttamien kalenterimuutosten aikana vuosina 2020 ja 2021, mikä osoittaa radan valmiuden hypätä mukaan nopeallakin aikataululla.
Toistaiseksi F1 luottaa tilanteen rauhoittumiseen, mutta kulissien takana valmistaudutaan myös vaihtoehtoisiin ratkaisuihin, mikäli turvallisuustilanne ei kohene huhtikuun puoliväliin mennessä.
