Jalkapallon vuoden 2026 MM-kisoihin on vielä kuusi paikkaa jaossa. Näistä ”kultaisista lipuista” taistelevat 22 maata tietävät nyt, ketä vastaan ne pelaavat ratkaisevissa pudotuspeleissä.
FIFA on omassa viisaudessaan jakanut karsinnat kahteen erilliseen kilpailuun. UEFA-maat pelaavat 16 joukkueen turnauksen, jonka on tarkoitus tuottaa neljä lopputurnauspaikkaa. Ottelut pelataan maaliskuussa eri puolilla Eurooppaa, ja mukana ovat muun muassa Italia, Irlanti ja Tanska.
Samaan aikaan Meksikossa pelataan kuuden muun maan välinen maanosien välinen turnaus. Siinä kohtaavat Kongon demokraattinen tasavalta, Bolivia, Uusi-Kaledonia, Irak, Jamaika ja Suriname.
UEFA:n yksiosaisen välierävaiheen kärkiotteluissa Italia isännöi Pohjois-Irlantia. Nelinkertainen maailmanmestari on jälleen epäonnistunut suoraan kisapaikkaan, jo kolmannen kerran peräkkäin. Italia jäi rannalle myös vuosien 2018 ja 2022 kisoista (voittaen tosin EM-kultaa vuonna 2021).
Ottelun voittaja kohtaa finaalissa Walesin ja Bosnia ja Hertsegovinan välisen välierän voittajan. Craig Bellamyn luotsaama Wales on kovassa vireessä murskattuaan Pohjois-Makedonian 7–1 edellisessä ottelussaan. Joukkue luottaa mahdollisuuksiinsa niin Italiaa kuin Pohjois-Irlantiakin vastaan, etenkin kun finaali pelattaisiin Walesissa.
Irlanti kohtaa omassa polussaan Tšekin. Näin ollen Irlanti välttää ainakin Italian ja Walesin. Mahdollisessa finaalissa vastaan saattaa kuitenkin tulla Tanska, joka oli hyvin lähellä suoraa kisapaikkaa ja kohtaa välierässä Pohjois-Makedonian. Finaali pelattaisiin Dublinissa.
Ruotsin karsintataival oli katastrofaalinen, vaikka hyökkäysvoimaa riittää. Alexander Isak, Viktor Gyökeres ja kumppanit raivasivat tiensä pudotuspeleihin Kansojen liigan voiton ansiosta ja päätyivät varsin otolliseen polkuun B. Mikäli Ruotsi pystyy kaatamaan välierässä Ukrainan, Graham Potterin miehistö kohtaa kotikentällä joko Puolan tai Albanian.
