Yhdysvaltain maajoukkuehyökkääjä Folarin Balogun kertoo ymmärtäneensä heti, että FIFA:n päätös lykätä hänen pelikieltoaan aiheuttaisi valtavan kohun.
Balogun sai suoran punaisen kortin Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan MM-kisojen ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, minkä seurauksena hänen olisi normaalisti pitänyt kärsiä yhden ottelun pelikielto.
FIFA:n kurinpitokomitea kuitenkin keskeytti rangaistuksen täytäntöönpanon vuodeksi, mikä mahdollisti Balogunin pelaamisen neljännesvälierässä Belgiaa vastaan. Päätös herätti laajaa arvostelua sen jälkeen, kun julkisuuteen tuli tietoja Yhdysvaltain presidentti Donald Trumpin vaikuttamisesta asiaan.
– Ensimmäinen reaktioni oli ilo siitä, että pääsin takaisin joukkueeseen. Kun aloin miettiä asiaa tarkemmin, tiesin, että tästä syntyy valtava kohu, Balogun sanoi CBS:lle.
Hyökkääjän mukaan poikkeuksellinen päätös vaikutti myös joukkueen ilmapiiriin.
– Näin joukkuetovereissani hermostuneisuutta, koska kyseessä oli niin ainutlaatuinen tilanne.
Balogunin mukaan ulkopuolista kohinaa oli vaikea sulkea pois juuri ennen ratkaisevaa ottelua.
– Mitä lähemmäs ottelu tuli, sitä enemmän yritin keskittyä omaan tekemiseeni, mutta se oli vaikeaa. Ulkopuolista melua oli mahdotonta täysin välttää.
Monacon hyökkääjä kiitteli joukkuetovereitaan saamastaan tuesta.
– Joukkuekaverini ovat kuin veljiä minulle. He antoivat minulle paljon tukea. En voinut itse tehdä tilanteelle mitään enkä muuttaa sitä.
Balogun sai tietää pelioikeudestaan vasta matkalla harjoituksiin.
– Se oli sekavaa, koska joukkue oli valmistautunut otteluun ilman minua. Olin jo ottanut enemmän tukijan roolin ja yrittänyt pitää joukkuehenkeä yllä.
– Kun kuulimme asiasta joukkueen bussissa, kaikki huusivat ja juhlivat. Se oli todella vauhdikas bussimatka harjoituskentälle.
Yhdysvallat hävisi Belgialle lopulta maalein 1–4 ja putosi turnauksesta. Balogun viimeisteli MM-kisoissa yhteensä kolme maalia.
