Jalkapallon MM-lopputurnaus käynnistyy Brasiliassa torstaina. Mestarisuosikkeihin lukeutuva isäntämaa saa ensimmäisen haasteensa Kroatialta avauspäivän ainoassa ottelussa.
Brasilia lähtee kamppailuun selvänä ennakkosuosikkina. Kroatiaa ei pidetä enää samantasoisena joukkueena kuin se, joka nappasi MM-pronssia aikanaan Ranskassa 1998.
– En nuku kovin hyvin. Pelaamme planeetan parhaita jalkapalloilijoita vastaan. Me, pieni Kroatia, yritämme kehittää ihmeen, Kroatian kapteeni Darijo Srna sanoi Kansainvälisen jalkapalloliiton FIFA:n verkkosivuilla.
Kroatia joutuu pelaamaan Brasiliaa vastaan ilman tähtihyökkääjäänsä Mario Mandzukicia, joka on pelikiellossa. Mandzukic ja keskikentän Luka Modric ovat Kroatian suurimmat tähdet.
Kroatia kohtaa Brasilian jälkeen Kamerunin ja Meksikon.
– En voi luvata maailmanmestaruutta tai alkulohkosta jatkoon pääsyä. En voi luvata Brasilian lyömistä, mutta me kaikki lupaamme, että annamme viimeisenkin voimanrippeemme, Srna jatkoi.
Kroatian miehistössä on kaksi Brasiliassa syntynyttä pelaajaa: Eduardo ja Sammir.
Kroatia on kärsinyt kisojen alla loukkaantumisista. Ryhmästä joutui jäämään pois mm. keskikentän Niko Kranjcar.
