Kun Fabio Cannavaro nosti MM-pokaalin ilmaan Berliinissä vuonna 2006, Italian jalkapallo näytti olevan uuden aikakauden alussa. Azzurrit voittivat tuolloin tähtisikermä Ranskan rangaistuspotkukilpailussa ja Italia juhli neljättä maailmanmestaruustaan. Kaksi vuosikymmentä myöhemmin tilanne on kuitenkin täysin erilainen.
Italia ei onnistunut karsimaan MM-turnauksiin Venäjälle 2018 eikä Qatariin 2022 ja maa on nyt vaarassa jäädä kolmatta kertaa peräkkäin pois turnauksesta. Vaikka EM-kulta Englannin kustannuksella oli merkittävä saavutus, se on jäänyt poikkeukseksi nykyisessä vaikeassa ajassa.
Karsintamatka on ollut myrskyisä: Luciano Spalletti erotettiin kesäkuussa heti Norjan 3-0-voiton jälkeen, vaikka hän johti joukkuetta vielä kolmessa seuraavassa päivässä. Hänen tilalleen nimitettiin yllättäen entinen Italia- ja AC Milan -keskikenttäpelaaja Gennaro Gattuso, jonka pätevyydestä on keskusteltu laajasti.
Vaikka Gattuson valintaan liittyy kysymyksiä, hän on onnistunut parantamaan tuloksia ja johtanut Italian viiden peräkkäisen voiton putkeen karsinnoissa, kunnes kotitappio Norjalle 4-1 pudotti joukkueen toiseksi lohkossa. Tulos johti Italiaa jälleen karsintaputkeen, nyt kolmatta kertaa peräkkäin.
Torstaina Italia kohtaa play-offin puolivälierässä Pohjois-Irlannin Bergamossa. Voittaja kohtaa seuraavaksi Walesin tai Bosnia-Hertsegovinan ja panoksena on paikka kesän MM-turnaukseen. Italia tarvitsee voitot varmistaakseen paluun maailman suurimmalle jalkapallolavalle.
