Huuhkajat kohtaa Puolan sunnuntaina Chorzówissa pelattavassa äärimmäisen tärkeässä MM-karsintaottelussa. Huuhkajien päävalmentaja Jacob Friis odottaa jo malttamattomana sunnuntai-iltaa.
Otteluun lähdetään kutkuttavista asetelmista. MM-karsintalohko G:n kärkijoukkueet Hollanti, Puola ja Suomi ovat kaikki seitsemässä pisteessä. Puola ja Suomi ovat pelanneet neljä ottelua ja Hollanti kolme. MM-karsinnoissa tasapisteissä vertaillaan maalieroa.
– On hienoa olla täällä. Lähtökohdat ovat jännittävät, koska ottelu on todella tärkeä. Olemme tyytyväisiä, että olemme tilanteessa, jossa kamppailemme lohkon kärkisijasta, Friis kommentoi lauantaina kansainvälisessä lehdistötilaisuudessa Stadion Slaskilla.
Lohkovoittajat etenevät suoraan MM-lopputurnaukseen, kun taas lohkokakkoset pelaavat neljästä jäljellä olevasta kisapaikasta jatkokarsinnoissa. Voitto tai tasapeli Puolasta antaisi Huuhkajille hyvät lähtökohdat karsintojen kolmeen viimeiseen otteluun, joissa Suomi kohtaa Liettuan kotikentällä, Hollannin vieraissa ja Maltan kotona.
– Kun aloitin työssäni, oli selvää, että Hollanti ja Puola ovat tämän lohkon isoimmat joukkueet. En ole siis yllättynyt, että nämä kolme joukkuetta ovat kärkisijoilla, koska luotan kykyihimme. On hienoa, että tilanne on niin tasainen. Tulemme näihin ratkaisupeleihin hyvällä itseluottamuksella, Huuhkajat-luotsi toteaa Palloliiton verkkosivuilla.
Huuhkajat isännöi Puolaa kesäkuussa Olympiastadionilla. Joel Pohjanpalo vei Suomen johtoon rangaistuspotkusta ja Benjamin Källman tuplasi johdon toisella jaksolla. Puolan Jakub Kiwior kavensi vielä pelin, mutta Huuhkajat onnistui suojelemaan johtoasemaansa loppuun saakka.
– Puolalla on paljon kokemusta ja laatua. Pelasimme heitä vastaan kesällä, mutta Puola on muuttunut sen jälkeen. Vastassa on erilainen joukkue kuin silloin. Puola pääsee pelaamaan kotiyleisön edessä täydellä stadionilla, mutta minulla on täysi luotto joukkueeseemme ja siihen, että voimme saada saman tuloksen kuin kesällä, Pohjanpalo sanoo.
Kesäkuun tappion jälkeen Puolan joukkueessa tapahtui isoja muutoksia. Jan Urban korvasi Michal Probierzin päävalmentajana ja tähtihyökkääjä Robert Lewandowski palasi joukkueen vahvuuteen sekä kapteeniksi.
Torstaina Puola onnistui nousemaan Rotterdamissa 1–1-tasapeliin lohkon ennakkosuosikki Hollannin vieraana. Puolan arvokkaasta tasoitusmaalista vastasi Matty Cash.
Puolassa sunnuntain ottelu nähdään pakkovoittona. Äänekäs kotiyleisö haluaa Puolan hyökkäävän ja luovan painetta Suomen maalille heti alkuvihellyksestä lähtien. Huuhkajia kannustaa Chorzówissa noin 700-päinen suomalaisjoukko.
– Hollanti-ottelu Puolalta hyvä esitys. En tiedä, kuinka paljon voimme hyödyntää sen ottelun oppeja, koska kotikentällä voittoa odottava Puola tulee pelaamaan eri tavalla kuin Hollannin vieraana. Heidän lähestymisensä tulee olemaan erilainen, Friis ennakoi.
Huuhkajat valmistautui Puola-otteluun kohtaamalla Norjan torstaina Oslossa. 1–0-tappioon päättynyt Norja-peli antoi Huuhkajien valmennusjohdolle mahdollisuuden nähdä useita uusia pelaajia. Ville Tikkanen, Oiva Jukkola ja Adam Marhiev tekivät Oslossa A-maajoukkuedebyyttinsä. Friisin miehistöllä oli ottelun avausjaksolla vaikeuksia päästä Norjan paineen alta, mutta toisella jaksolla Suomi paransi peliään.
– On selvää, ettemme luoneet Norjassa kovin paljoa tilanteita. Siinä meidän täytyy parantaa. Meillä ei ole ikinä tavoitteena puolustaa niin matalalta niin pitkään. Jos joudumme siihen tilanteeseen, meidän täytyy tehdä se hyvin. Onnistuimme siinä Norjaa vastaan. Toivottavasti sunnuntaina pääsemme ylemmäksi pidemmäksi jaksoiksi.
– Norjassa pääsimme näkemään pelaajia, jotka eivät ole pelanneet niin isoja minuutteja. On selvää, että tämän leirin tärkein peli pelataan sunnuntaina. Tulemme tekemään muutoksia joukkueeseen Puola-otteluun, Friis kommentoi.
Puolalaismedia tiedusteli Friisiltä, onko Suomella ratkaiseva etulyöntiasema, koska se pelasi torstaina A-maaottelun, jossa kierrätettiin pelaajia reilusti, kun taas Puola kamppaili kovaa Rotterdamissa.
– Se ei ole mielestäni merkittävä etu. Tietysti olen tyytyväinen, että olemme voineet pitää pelaajamme tuoreina. Tällä tasolla pelaajat ovat niin hyvässä kunnossa, että pystyvät pelaamaan kaksi peliä tässä ajassa.
Puolan ja Suomen välinen MM-karsintaottelu käynnistyy sunnuntaina Stadion Slaskilla Chorzowissa kello 21.45 Suomen aikaa. Yle TV2 näyttää ottelun suorana lähetyksenä kello 21.15 alkaen.
