Huuhkajat suuntaa maaliskuussa pitkälle vierasreissulle, kun miesten jalkapallomaajoukkue osallistuu FIFA Series -turnaukseen Uudessa-Seelannissa.
Turnaus tuo yhteen neljä maajoukkuetta eri puolilta maailmaa ja tarjoaa Suomelle harvinaisia kohtaamisia täysin uusien vastustajien kanssa.
Isäntämaa Uuden-Seelannin ja Huuhkajien lisäksi turnauksessa pelaavat Afrikan Kap Verde sekä Etelä-Amerikan Chile. Jokaiselle joukkueelle on ohjelmassa kaksi ottelua, ja Suomen vastustajiksi on vahvistettu Uusi-Seelanti ja Kap Verde.
Huuhkajat avaavat turnauksensa perjantaina 27. maaliskuuta kohtaamalla Uuden-Seelannin. Ottelu alkaa Suomen aikaa aikaisin aamulla kello 8.00. Toinen kamppailu pelataan maanantaina 30. maaliskuuta, jolloin Suomi saa vastaansa Kap Verden kello 6.00 Suomen aikaa. Kaikki turnauksen ottelut pelataan Aucklandissa legendaarisella Eden Parkin stadionilla, ja Huuhkajien pelit ovat seurattavissa Ylen kanavilla.
Suomelle vastustajat ovat historiallisia, sillä Huuhkajat ei ole aiemmin kohdannut kumpaakaan joukkuetta. Sekä Uusi-Seelanti että Kap Verde valmistautuvat kesän MM-kisoihin, jotka pelataan Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa. FIFA:n tuoreimmassa maailmanrankingissa Kap Verde on sijalla 67, Suomi 75:s ja Uusi-Seelanti 85:s.
FIFA Series on Kansainvälisen jalkapalloliiton FIFA:n uusi kilpailukokonaisuus, jonka tavoitteena on lisätä maajoukkueiden välisiä kohtaamisia eri maanosien välillä. Turnaus tarjoaa joukkueille mahdollisuuden mitata tasoaan vastustajia vastaan, joita ei perinteisesti kohdata ystävyysotteluissa tai karsinnoissa.
– Olemme iloisia, että pääsemme kohtaamaan joukkueet, joiden FIFA-ranking on lähellä omaamme. Se auttaa meitä valmistautumaan syksyn UEFA Nations Leagueen. Molemmat maaliskuun vastustajistamme etenivät kesän MM-kisoihin. Vastassa on laadukkaat joukkueet, jotka ovat meille hyvä haaste, päävalmentaja Jacob Friis sanoo.
Kokonaisuudessaan FIFA Series kokoaa yhteen 48 miesten ja naisten maajoukkuetta kaikista kuudesta maanosaliitosta. Turnauksia isännöi 11 eri FIFA:n jäsenmaata, ja ottelut on jaettu 12 lohkoon eri puolilla maailmaa.
