Joško Gvardiol, josta tuli historian toiseksi kallein puolustaja, on paljastanut harkinneensa uransa aikana jalkapallon lopettamista ja siirtymistä koripallon pariin.
Elokuussa 2023 Gvardiolin 77 miljoonan punnan siirto RB Leipzigistä Manchester Cityyn teki hänestä jalkapallohistorian toiseksi kalleimman puolustajan. Kroatian maajoukkuepuolustaja oli kuitenkin aiemmin pohtinut jalkapallon hylkäämistä ja koripalloilijan uran tavoittelua.
23-vuotias Gvardiol kertoi olleensa lähellä luopua lajista pelatessaan Dinamo Zagrebin organisaatiossa.
16-vuotiaana, saadessaan vain rajallisesti peliaikaa Zagrebin juniorijoukkueessa, hän mietti muita vaihtoehtoja – erityisesti koripalloa – löytääkseen iloa elämäänsä jalkapallon ulkopuolelta.
Gvardiol kuitenkin jatkoi sinnikkäästi ja nousi lopulta Dinamon edustusjoukkueeseen. Hän voitti kaksi peräkkäistä mestaruutta ja juhli tuplamestaruutta ennen kuin siirtyi Leipzigiin 16 miljoonalla punnalla – ennätyssummalla kroatialaisesta teini-ikäisestä pelaajasta.
– Ajattelin lopettamista, koska pidän koripallosta myös, toppari kertoi BBC Sportille.
– En ollut enää varma jalkapallosta, koska kun menin harjoituskentälle, en tuntenut oloani onnelliseksi. Tiedäthän sen tunteen?
– Yritin vain löytää muita ratkaisuja ja tulla onnellisemmaksi kuin olin ollut, koska kaikki ystäväni pelasivat koripalloa.
Gvardiol teki Saksassa vaikutuksen 87 ottelussa ennen siirtoaan Manchester Cityyn viiden vuoden sopimuksella vuonna 2023. Puolustajista vain Harry Maguire on maksanut enemmän – 80 miljoonaa puntaa siirrossaan Leicesteristä Manchester Unitediin vuonna 2019.
– Unelmani oli tietenkin tulla ammattilaisjalkapalloilijaksi, mutta en tiennyt, että pääsisin näin pitkälle, Gvardiol jatkoi.
– Jos viisi vuotta sitten olisit kysynyt, näenkö itseni Manchester Cityssä vuosina 2023, ’24 tai ’25, olisin sanonut: ei mitään mahdollisuutta, täysin mahdotonta, Gvardiol sanoi.
