Vancouver Canucksin suomalaismaalivahti Leevi Meriläinen on tarttunut vakuuttavasti saamaansa näytönpaikkaan NHL:ssä. 22-vuotias vahti on vakuuttanut myös päävalmentaja Manny Malhotran.
Canucks hankki Meriläisen Ottawa Senatorsista siirtolistalta vain neljä päivää ennen runkosarjan alkua. Vancouverin puolustuspeli on ollut alkukaudella pahasti hukassa, ja joukkue on päästänyt kuuden ottelun vieraskiertueensa ensimmäisellä puoliskolla peräti 17 maalia.
Meriläinen on torjunut alkukaudella 92,9 prosentin varmuudella. Joukkueen kokeneemman maalivahdin Kevin Lankisen torjuntaprosentti on puolestaan jäänyt 78,6. Lankinen päästi kuusi maalia sunnuntain 2–6-tappiossa New York Rangersille.
Malhotra on tyytyväinen siihen, miten Meriläinen on nopeassa aikataulussa sopeutunut uuteen joukkueeseensa.
– Pidän siitä itsevarmuudesta, jota hän nuorena pelaajana osoittaa. Hän on persoonaltaan hyvin maalivahtimainen. Hän on sisäänpäin kääntynyt tyyppi, josta ei saa paljon irti. Hän on kuitenkin sellainen, jolla ei tunnu olevan koskaan huonoa päivää.
– Hän vain hoitaa omat hommansa. Hän ei innostu liikaa eikä myöskään lannistu liikaa. Hänen pelaamisessaan olen nähnyt paljon rauhallisuutta sekä valtavia torjuntoja tärkeillä hetkillä, Malhotra kehui Sportsnetille.
Päävalmentajan mukaan Meriläinen on suhtautunut saamiinsa mahdollisuuksiin nöyrästi ja keskittynyt tekemiseen ilman ennakko-odotuksia peliajasta.
– Haluat nähdä pelaajia, jotka ovat nälkäisiä ja kiitollisia mahdollisuuksista, ja hän ilmentää juuri sitä. Hän tuli tänne hyvin avoimin mielin eikä asettanut itselleen odotuksia siitä, kuinka monta ottelua hän pelaisi tai milloin hän pääsisi aloittamaan. Mutta kun hän on saanut aloittaa, hän on ollut siitä erittäin kiitollinen. Hän vain menee maaliin ja tekee oman työnsä, Malhotra sanoi.
