Yhdysvaltain olympiakultaa voittanut maalivahti Connor Hellebuyck palkitaan Presidential Medal of Freedom -kunniamerkillä. Presidentti Donald Trump ilmoitti asiasta tiistai-iltana unionin tilaa koskevassa puheessaan.
Kyseessä on Yhdysvaltain korkein siviilikunnianosoitus. Aiemmin palkinnon ovat saaneet muun muassa Michael Jordan, Simone Biles ja baseball-legenda Babe Ruth. Hellebuyckista tulee tiettävästi ensimmäinen jääkiekkoilija, jolle kunnianosoitus myönnetään.
Trump perusteli valintaa Hellebuyckin ratkaisevalla roolilla olympiaturnauksessa ja joukkueen historiallisessa menestyksessä.
– Ajattelin, että hän ansaitsi sen. Kysyin joukkueelta, ja jokainen heistä nosti kätensä, presidentti kertoi puheessaan, jossa paikalla oli useita Yhdysvaltain maajoukkueen pelaajia.
Hellebuyck torjui olympiafinaalissa voiton Kanadasta ja nousi yhdeksi turnauksen suurimmista sankareista. Winnipeg Jetsin NHL-maalivahti on jo aiemmin voittanut Vezina Trophyn liigan parhaana maalivahtina, mutta nyt hänen palkintokaappiinsa on tulossa myös kansallinen kunnianosoitus.
Päätös on siinäkin mielessä historiallinen, että se nostaa jääkiekon lajina samalla tasolle muun muassa koripallon kanssa. Koripallo on kuitenkin huomattavasti suositumpi laji Yhdysvalloissa kuin jääkiekko.
