NEW YORK.NHL-tulokashyökkääjä Jesperi Kotkaniemi on noussut ennätysvauhdilla fanien suosikiksi Montrealissa. Kun iloiseen, fiksuun persoonallisuuteen lisätään huima jääkiekkolahjakkuus, tuleekin yhdistelmästä vastustamaton.
Kotkaniemellä, 18, on nyt vyöllään Montreal Canadiensissa 14 NHL-ottelua ja tehopisteet 2+5. Enää ei vaikuta yllätykseltä, että nuorimies sai NHL-paikan; paljon yllättävämpää on se, että paikan irtoamista epäiltiin.
Porilaishyökkääjä liikkuu kaukalossa sähäkästi ja tekee kiekollisena järkeviä ratkaisuja. Hänestä paistavat lisäksi asiat, joita ei voi opetella: Kotkaniemi osoittaa intuitiivisuutta eli pystyy olemaan koko ajan asioiden edellä – sitä erikseen miettimättä.
Pohdiskeluun ja romantisoimiseen ei riitä aikaa isossa kuvassakaan. Kesäkuussa Canadiens varasi Kotkaniemen NHL:ään koko draftin kolmantena. Pian seurasivat lupaavien pelaajien leiri ja myöhemmin NHL-paikasta kisaaminen varsinaisella harjoitusleirillä.
– Kesä oli kyllä kiireinen. Tapahtui niin paljon, ettei siinä ehtinyt paljon miettimään, Kotkaniemi kertoi maanantaina New Yorkissa.
– Tässä liigassa mikään ei ole varmaa. Aina pitää herätä uuteen aamuun iloisin mielin ja joka päivä täytyy tehdä parhaansa. Koitetaan nauttia nyt tästä.
Ennen kuin nuori pelaaja saa kymmenen NHL-ottelua täyteen, hänet voi lähettää farmiin, jolloin seura säästää selvää rahaa. Vaikka Kotkaniemi oli yhdeksän ottelun jälkeenkin maaleitta, pelätyn rajan lähestyminen ei ollut mikään juttu.
– Ei siinä oikein mitään muuta kummallista ollut, mitä nyt jätkät vaativat rahaa taululle!
Kotkaniemi avasi maalihanat 12:nnessa NHL-ottelussaan, ja melko komeasti – kaksi maalia hallitsevan Stanley Cup -mestarin Washington Capitalsin verkkoon. Maanantaina hän merkkautti yhden syöttöpisteen, kun Canadiens voitti NY Islandersin vieraissa 4-3.
Jätkien kanssa hengailu ihan parasta
Kotkaniemen käyttäytyminen kaukalossa ja sen ulkopuolella vaikuttaa luontevalta. Hän juttelee ja vitsailee pohjoisamerikkalaisten toimittajien kanssa kuin vettä vaan.
– Tosi hyvältä sopeutuminen kyllä tuntuu. Pori ja Montreal ovat ihan samanlaiset kaupungit… ei vaiskaan! Alkuun auttoi tosi paljon, että joukkueessa on paljon suomalaisia. Kieltä ja tapojakin alkaa jo tuntea.
Canadiensissa Jesperin suomalaiset joukkuekaverit ovat nuoret hyökkääjät Joel Armia ja Artturi Lehkonen sekä kokenut maalivahti, Stanley Cup -voittaja Antti Niemi.
– Joukkueessa on tosi hyvä ilmapiiri. Tykkään hengata jätkien kanssa päivästä toiseen, se on ihan parasta.
– Pohjois-Amerikassa isoin yllätys oli ehkä se, ettei arki ole loppujen lopuksi niin erilaista kuin Suomessa. Homma pyörii täälläkin lätkän ympärillä. Treenataan ja syödään kanapastaa, Kotkaniemi murjaisee ja väläyttää yhden monista hymyistään.
Montreal on tunnetusti ranskaa puhuvan jääkiekkomaailman napa. Ranskan kieli ei ole Canadiensissa, Original Six -joukkueessa, enää niin ehdoton taito kuin takavuosina. Järkevä ammattilainen tekee kuitenkin pohjatyönsä.
– Opettelin etukäteen muutaman fraasin, mutta haastatteluihin ei kielitaito vielä riitä. Ja kopissahan oppii sitten ne kaikki epäolennaiset sanat!
Pasi Tuominen, New York
