Buffalo Sabresin piti välttää juuri sellaista ottelusarjaa, johon se on nyt ajautunut Boston Bruinsia vastaan: fyysinen kamppailu, paljon jäähyjä, jatkuvia aloituksia ja valtava paine maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen harteilla.
Kahden ottelun jälkeen tilanne on juuri tämä.
Bostonin päävalmentaja Marco Sturm asetti jo ennen sarjaa sävyn korostamalla joukkueensa olevan “isompi, vahvempi ja fyysisempi” – ja Sabres on lähtenyt mukaan tähän peliin. Sarjaa pelataan nyt Bruinsin ehdoilla, ja Buffalo on ollut vaikeuksissa murtaa vastustajan tiivistä puolustusta.
Boston on vetäytynyt kurinalaiseen puolustuspeliin ja odottaa Sabresin virheitä. Taktinen lähestymistapa on toiminut erinomaisesti: Bruins on päässyt useisiin läpiajoihin Buffalon riskialttiin hyökkäyspelaamisen seurauksena.
Samalla Sabresin heikkoudet ovat nousseet esiin pahimmalla mahdollisella hetkellä: Ylivoima on täysin jäässä – ei maaleja 31 viimeiseen yritykseen.
Päävalmentaja Lindy Ruff myönsi, että ylivoimapeli vaatii muutoksia.
– Meidän täytyy säätää joitain asioita. Viime ylivoimassa kokeilimme hieman erilaista lähestymistapaa. Laukauksia tuli enemmän, mutta toteutus ja kiekollinen peli eivät ole olleet riittävän hyviä, Ruff sanoi.
Tilannetta pahentaa se, että Buffalon suurin vahvuus – viidellä viittä vastaan pelaaminen – menettää merkitystään, kun ottelut täyttyvät erikoistilanteista. Esimerkiksi tähtihyökkääjä Tage Thompson joutui 10 minuutin käytösrangaistukselle kahakan seurauksena, mikä vei tärkeän hyökkäysaseen pois kentältä ratkaisuhetkillä.
Sabres on tavallaan onnekas, että sarja on tässä vaiheessa tasan, kun pelit siirtyvät Bostoniin TD Gardeniin – yhteen liigan vaikeimmista vierasareenoista.
