Patrik Laineen Winnipeg Jets ja Aleksander Barkovin Florida Panthers pelaavat marraskuussa kaksi NHL-ottelua Helsingissä. Vesi kielellä odotetut herkkupalat on taas nostettu pöydälle ison veden tuolla puolen Barkovin seuran taholta.
– Unelmoin, mutta en koskaan uskonut, että minulla on mahdollisuus pelata Suomessa oman NHL-joukkueeni kanssa. En tiedä oikein mitä tähän sanoa. Olen vain niin innostunut, Barkov totesi seuransa Twitter-tilillä sunnuntain aamujäiden jälkeen.
Barkov painottaa, että Helsingin otteluihin tuo tietenkin oman kirpeän lisämausteensa toisen tamperelaisen ja hänen ystävänsä Laineen kohtaaminen.
– Vietämme yhdessä paljon aikaa kesäisin. Pelaamme videopelejä ja keskustelemme kaikesta. Siitä tulee meille molemmille jotain aivan erityistä, Barkov viittaa marraskuun peleihin.
Barkovin näkemyksen mukaan NHL nostaa koko ajan suosiotaan Suomessa.
– Se tulee suuremmaksi ja suuremmaksi. Suomesta on tulossa juuri nyt paljon nuoria kavereita NHL:ään.
Panthersin GM Dale Tallon liikkuu samoilla linjoilla Barkovin kanssa.
– Se on mahtavaa pelaajillemme ja todella hyvä asia jääkiekolle. Ja 100-prosenttisen positiivinen asia Florida Panthersin organisaatiolle.
Panthersin nykyinen päävalmentaja Bob Boughner tietää myös pelaajan näkökulmasta, kuinka isoja juttuja ulkomaille viedyt NHL-ottelut ovat. Hän oli Pittsburgh Penguinsin matkassa vuonna 2000 Tokiossa ja Columbus Blue Jacketsin kakkosvalmentajan roolissa kymmenen vuotta myöhemmin Tukholmassa.
– Upeita kokemuksia ja elämän mittaisia muistoja. Uskon, että Barkylle (Barkov) mahdollisuus palata kotimaahansa on mahtava asia. Etsimme aina joukkuetta yhdistäviä asioita. Tästä paremmaksi se ei voi mennä, Boughner linjaa.
