Suomalaismaalivahti Leevi Meriläinen on ollut yksi alkukauden yllättävistä suomalaisnimistä. Oululaisveskari on esittänyt vahvoja otteita Vancouver Canucksin tolppien välissä.
Meriläinen torjui viime kaudella Ottawassa 20 NHL-ottelussa torjuntaprosentilla 86,0. Hän aloitti kauden Senatorsin kokoonpanossa, mutta joutui ensimmäisen kuukauden aikana kahdesti AHL:ään peliajan perässä.
Myöhemmin hän sai vastuulleen 11 peräkkäistä NHL-ottelua Linus Ullmarkin jäätyä sivuun henkilökohtaisista syistä. Vastuujakso ei kuitenkaan sujunut suomalaisen toivomalla tavalla, ja tammikuussa hänet lähetettiin takaisin farmiin.
Nyt Vancouverissa Meriläiselle on tarjolla mahdollisuus saada tasaisemmin peliaikaa. Joukkueen ykkösmaalivahti Thatcher Demko on sivussa toistaiseksi lonkkaleikkauksesta toipuessaan ja ykkösvahdiksi kaavailtu Kevin Lankinen on esiintynyt epävarmasti.
– Se auttaa ehdottomasti. Kun tietää, että voi olla täällä, pelata otteluita ja kilpailla, saa mahdollisuuden näyttää osaamisensa. On mukavampaa, kun ei tarvitse jatkuvasti kulkea NHL ja farmiliigan välillä, Meriläinen kertoi Sportsnetin haastattelussa.
Suomalainen myöntää viime kauden olleen henkisesti haastava. Epävarmuus omasta pelipaikasta ja vähäinen peliaika poikkesivat hänen aiemmasta urastaan, jossa hän oli tottunut pelaamaan paljon.
– Se oli vaikea vuosi, mutta niistä kokemuksista täytyy oppia. Kaikilla on parempia ja huonompia kausia. Niistä täytyy päästä yli ja ottaa opiksi, Meriläinen sanoi.
Meriläinen on käyttänyt tämän kauden näyttöpaikkansa vahvasti, sillä hän on torjunut viidessä ottelussa torjuntaprosentin ollessa 92,6.
