Viime kaudella Jukureissa loistanut Alberts Smits onnistui raivaamaan tiensä suoraan New York Rangersin kokoonpanoon kauden avaukseen. Latvialaispuolustaja haluaa heti vakiinnuttaa paikkansa pelaavassa ryhmässä.
New York Rangers varasi Smitsin kesän viidentenä pelaajana. 18-vuotias puolustaja esiintyi harjoitusleirillä edukseen ja pelasi kolmessa neljästä harjoitusottelusta.
Alun perin Smitsin odotettiin aloittavan kausi AHL-joukkue Hartford Wolf Packissa, mutta hänen esityksensä muuttivat suunnitelmat. Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan kehui erityisesti nuorukaisen kypsyyttä ja katsoi tämän osoittaneen pelillään kuuluvansa NHL-kokoonpanoon.
– Hän on ansainnut paikkansa. Meistä hän ei ole tällä hetkellä liian kovilla, vaan kuuluu tänne. Hän on osoittanut sen pelaamisellaan, Sullivan sanoi.
Smits itse pitää kokoonpanoon pääsyä vasta pitkän matkan alkuna.
– Tämä on askel, jonka halusin ottaa viime vuosina ja kesän aikana. Nyt kun olen onnistunut pääsemään joukkueeseen, se ei lopu tähän. Tämä on vasta pitkän matkan alku, Smits totesi.
Smits tuli Suomeen jo vuonna 2022 Karhu-Kissoihin. Hän pelasi myös HIFK:n ja Jukurien junioreissa ennen kuin debytoi Liigassa kaudella 2025.
Viime kaudella hän teki todellisen läpimurtonsa ja tilastoi 38 ottelussa 13 (6+7) tehopistettä. Loppukauden hän pelasi lainalla Saksassa EHC Münchenissä.
Hän edusti Latviaa myös nuorten ja aikuisten MM-kisoissa sekä olympialaisissa.
