Mitchell Marner nousi Kanadan lopulliseksi sankariksi jääkiekon 4 Nations Face-Off -turnauksen avausottelussa torstaiaamuna Suomen aikaa. Kanada kukisti jännitysnäytelmäksi muodostuneessa ottelussa Ruotsin jatkoajalla 4-3.
Marner laukoi ratkaisun ajassa 66.06. Maalin syötti Sidney Crosby, joka valittiin kaukalon ykköstähdeksi. Crosby oli ykkössyöttäjä kolmessa Kanadan maalissa.
Jordan Binnington pysäytti Kanadan tolppien välissä 23 laukausta. Ruotsin Filip Gustavsson torjui 24 kertaa.
Jos joku pelkäsi, että 4 Nations Face-Off olisi All-Star -tapahtuman kaltaista hupipelailua, niin ne pelot voi unohtaa. Laidat rymisivät kamppailun aikana ihan kunnolla. Siitä maksoi hintaa Kanadan ja Vegas Golden Knightsin puolustaja Shea Theodore, joka joutui jättämään ottelun kesken toisessa erässä.
Kanada meni 1-0 -johtoon vain 56 sekunnin pelin jälkeen. Ruotsin William Nylander otti jäähyn korkeasta mailasta eikä Kanadan pelätyltä ylivoimalta mennyt kuin 12 sekuntia laittaa kiekko reppuun. Crosby antoi hienon rystysyötön ja Nathan MacKinnon viimeisteli. Toiseksi syöttäjäksi merkittiin Connor McDavid.
Kanada kasvatti etumatkaansa avauserän jälkipuoliskolla terävästä vastahyökkäyksestä. Brad Marchand iski kiekon verkkoon Brayden Pointin ja Seth Jarvisin esityöstä. Kunniaa kuuluu myös puolustaja Colton Paraykolle, joka käynnisti koko vastaiskun. Marchand kuuluu yleensä Montrealissa vihatuimpiin ihmisiin paikallisen Canadiensin arkkivihollisen Boston Bruinsin pelaajana, mutta nyt häntä rakastettiin.
Ruotsi pääsi paremmin mukaan peliin toisessa erässä ja otti tapahtumat jopa haltuunsa. Tre Kronor sai palkintoa myös maalin muodossa, kun puolustaja Jonas Brodin laukoi kiekon verkkoon.
Ruotsi olisi pelitapahtumien perusteella ansainnut tasoituksenkin toisessa erässä, mutta kesken sinikeltaisten vahvan menon Kanada rankaisi vastahyökkäyksestä. Crosby toi kiekon ylös ja tarjoili Mark Stonelle, joka muutti lukemiksi 3-1.
Ruotsi ei kuitenkaan luovuttanut vaan nousi kolmannessa erässä rinnalle. Adrian Kempe kavensi Erik Karlssonin syötöstä. Joel Eriksson Ek tasoitti takatolpalta 3-3:een hienon kuvion päätteeksi. Esityön tekivät Jesper Bratt ja Lucas Raymond.
Tre Kronor pääsi ottelun ainoalle ylivoimalleen kolmannen erän jälkipuoliskolla, mutta ei onnistunut käyttämään tilaisuutta hyväkseen. Sitä ennen Gustavsson oli pelastanut Ruotsin nahan torjumalla lähietäisyydeltä tulleen Kanadan puolustaja Devon Toewsin yrityksen.
Ennen ottelun alkua jäälle tuotiin paljon jääkiekon isoja nimiä. Kaukalon keskelle asettuivat Teemu Selänne, Mario Lemieux, Daniel Alfredsson ja Yhdysvalloille ensimmäisessä World Cupissa 1996 mestaruuden torjunut Mike Richter. Mukana olivat myös tämän turnauksen joukkueiden kapteenit: Suomen Aleksander Barkov, Yhdysvaltojen Auston Matthews, Kanadan Crosby ja Ruotsin Victor Hedman.
Kanadan ja koko jääkiekkohistorian parhaisiin pelaajiin kuuluva Lemieux sai valtavat suosionosoitukset kotiyleisöltä. Matthews sai sen sijaan kuunnella buuauksia – varmaan pääasiassa tuontitulleilla Kanadaa uhkaavan maansa edustajana, mutta myös Canadiensin arkkivihollisiin lukeutuvan Toronto Maple Leafsia kapteenina.
Video: NHL.com
