Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov on ollut koko kauden sivussa, mutta viime viikkoina hänen tilanteestaan on kantautunut aiempaa rohkaisevampia viestejä.
Tarkkaa aikataulua paluulle ei silti ole vieläkään lyöty lukkoon.
Seuran sisältä tihkuneiden tietojen mukaan Barkovin kuntoutus on edennyt suunnitellusti. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kertoi tiistaina, että aikaisin mahdollinen paluu voisi osua maaliskuun loppupuolelle – jos kaikki sujuu parhaalla mahdollisella tavalla.
Mauricen mukaan organisaatiossa on määritelty ajankohta, jota ennen Barkovia ei nähdä jäällä. Sen jälkeen tähtisentterin on läpäistävä vaaditut testit ja saavutettava asetetut fyysiset tavoitteet. Vasta tämän prosessin jälkeen voidaan tehdä päätös pelaamisesta.
Vaikka kuntoutus etenisi suunnitelmien mukaisesti, ei ole automaatio, että Barkov palaisi suoraan kokoonpanoon. Valmennusjohto haluaa varmistaa, että kapteeni on täysin valmis ottamaan pelikuorman vastaan.
Panthers kaipaa johtohahmoaan kipeästi. Hallitseva mestari on ajautunut Atlantic-divisioonassa jumbosijalle 63 pisteellään ja Itäisessä konferenssissa kolmanneksi viimeiseksi. Matkaa pudotuspeliviivaan on kahdeksan pistettä.
Tilanne ei ole toivoton, mutta aika on loppumassa kesken. Idän konferenssi on äärimmäisen tasainen, ja useat joukkueet taistelevat samoista pudotuspelipaikoista. Tilastopalvelu MoneyPuck arvioi Floridan playoff-mahdollisuuksiksi enää 5,6 prosenttia.
Olympiatauon jälkeen Panthers antoi vielä vahvan näytön iskukyvystään kaatamalla Toronto Maple Leafsin selvästi 5–1. Sen jälkeen kurssi on kuitenkin kääntynyt, kun sekä Buffalo Sabres että New York Islanders ovat hakeneet pisteet floridalaisilta.
Panthersin kauden suunta saattaa lopulta kääntyä siihen hetkeen, kun – ja jos – Barkov palaa johtamaan joukkuettaan. Aikaa on yhä, mutta marginaalit ovat pienet.
