NHL:n mahdollisesta laajentumisesta on saatu jälleen uutta vihiä. Tunnettu pelaaja-agentti Allan Walsh väittää, että NHL olisi sitoutunut laajentamaan sarjan 34 joukkueeseen.
NHL:ssä pelaa tällä hetkellä 32 joukkuetta, mutta keskustelu seuraavasta laajentumisesta on jatkunut jo pitkään.
Walshin mukaan seuraavat kaupungit olisivat Houston ja Atlanta. Mikäli molemmat saisivat NHL-joukkueen, sarjan joukkuemäärä kasvaisi 34:ään.
Mahdollisen laajentumisen aikataulusta ei kuitenkaan ole vielä tarkkaa tietoa.
NHL:n edellinen laajennusjoukkue Seattle Kraken liittyi sarjaan vuonna 2021. Keskustelu uusista markkina-alueista käynnistyi käytännössä jo pian Seattlen liittymisen jälkeen.
Uusi laajentuminen tekisi NHL:stä ensimmäisen Pohjois-Amerikan neljästä suuresta ammattilaissarjasta, joka kasvaisi 34 joukkueeseen.
NHL:n moderni laajentumishistoria ulottuu vuoteen 1991, jolloin San Jose Sharks liittyi sarjaan.
Sen jälkeen NHL:ään on tullut useita uusia organisaatioita. Vuodesta 1991 lähtien sarjaan on liittynyt yhteensä 11 uutta joukkuetta, kun Seattle lasketaan viimeisimmäksi varsinaiseksi laajennusjoukkueeksi.
Houston on jo pitkään nähty yhtenä NHL:n kiinnostavimmista käyttämättömistä markkina-alueista. Kyseessä on yksi Yhdysvaltojen suurimmista kaupungeista, jolla on valmiiksi vahva ammattilaisurheilun markkina.
Atlantan kohdalla tilanne olisi poikkeuksellisempi.
Kaupungissa on nimittäin pelattu NHL-kiekkoa jo kahteen eri otteeseen. Atlanta Flames liittyi NHL:ään vuonna 1972, mutta muutti Calgaryyn vuonna 1980. Atlanta Thrashers aloitti puolestaan vuonna 1999, mutta seura siirtyi Winnipegiin vuonna 2011.
Mahdollinen uusi seura tarkoittaisi siis NHL:n kolmatta yritystä Atlantassa.
