Suomi voitti jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa 2016 kultaa, mutta viime talvena saldona oli surkea yhdeksäs tila. Suomi kompuroi alkusarjassa ja joutui karsimaan sarjapaikastaan Latviaa vastaan.
Sarjapaikka sentään säilyi. Nyt Suomi lähtee MM-kisoihin Buffaloon revanssihenkisenä. Pohjois-Amerikkaan joukkue matkaakin jo ensi viikolla.
– Tärkeää aikaerojen kannalta, että siirrytään suoraan Pohjois-Amerikkaan. Saadaan Niagara Fallsissa tilat yliopistojoukkueelta. Pohjois-Amerikan pelaajat tulevat ryhmään suoraan, taustoittaa joukkueen päävalmentaja Jussi Ahokas.
Lähes kaikki pelaajat ovat MM-leirillä heti mukana. Ennen 26. joulukuuta pelattavaa avausotteluaan Kanadaa vastaan Suomi pelaa kaksi harjoitusottelua.
– Päästään parhaalla kokoonpanolla harjoittelemaan ja tekemään yhteistä matkaa. Tshekki ja Sveitsi hyvät pelit valmistautumisessa, Ahokas toteaa.
Jesperi Kotkaniemi, joka on tehnyt Ässissä loistavaa jälkeä, ei yllättäen tullut valituksi.
– Roolitukset on isossa roolissa. Ketkä pystyy pelaamaan ylivoimaa ja alivoimaa. Hyviä pelaajia jäi pois, Ahokas perusteli valintojaan.
NHL:ssäkin tällä kaudella pelannut Janne Kuokkanen sai Carolina Hurricanesilta vihreää valoa.<>- Kuokkasen Janne, Ron Francisilta on tullut vastaus, että Janne pääsee kisoihin. Myöhemmin selviää, milloin pääsee mukaan leirille, Ahokas sanoi.
Joukkueessa on viisi kentällistä pelaajia. Muutama leiriläinen putoaa pois.
– 22. joulukuuta pelataan Tshekki-peli. Sen jälkeen tiivistetään. Jotka ei mahdu mukaan, pääsevät jouluksi kotiin, kertoi Ahokas lopullisen joukkueen valinnan ajankohdasta.
Suomi kohtaa alkusarjassa Kanadan lisäksi Yhdysvallat, Tanskan, Slovakian. Jatkopaikka edellyttää pääsyä neljän joukkoon.
– Molemmat Pohjois-Amerikan maat on vastassa ja saadaan selkeä hyvä haaste. Parempi kohdata Kanada heti ensimmäisessä pelissä. Saatiin hyvä otteluohjelma. USA:n ja Kanadan ulkoilmapeli tietysti auttoi meidän otteluohjelmaa, kun Kanada sijoitettiin meidän lohkoon.
– Parasta peliä pitää saada, että päästään puolivälieriin, jatkoi Ahokas.
Ahokkaan mukaan Jesse Puljujärven pääsylle MM-kisoihin ei ole annettu lopullista ei-vastausta. Tällä hetkellä Puljujärvi pelaa kuitenkin NHL:ssä Edmonton Oilersissa, jossa on päässyt maalien makuun. Ahokkaan mukaan Puljujärven liittyminen MM-ryhmään onkin epätodennäköistä.
Myös Patrik Laine olisi ikänsä puolesta edustuskelpoinen. Ahokas naurahti, että ottaisi Laineen mielellään joukkueeseen, mutta Winnipeg Jets tuskin päästää Lainetta mukaan.
Suomen joukkue nuorten MM-leirillä:
Maalivahdit: Halonen Niilo (HIFK), Lehtinen Lassi (Lukko), Luukkonen Ukko-Pekka (HPK)
Puolustajat: Heiskanen Miro (HIFK), Jokiharju Henri (Portland Winterhawks), Juolevi Olli (TPS), Kotkansalo Kasper (Boston University), Laavainen Roope (HPK), Räsänen Eemeli (Kingston Frontenacs), Salo Robin (Sport), Vaakanainen Urho (SaiPa), Välimäki Juuso (Tri-City Americans)
Hyökkääjät: Heponiemi Aleksi (Swift Current Broncos), Ikonen Joni (KalPa), Innala Jere (HPK), Jääskä Juha (HIFK), Koivula Otto (Ilves), Koppanen Joona (Ilves), Kuokkanen Janne (Carolina Hurricanes), Kupari Rasmus (Kärpät), Luostarinen Eetu (KalPa), Moilanen Sami (Seattle Thunderbirds), Nurmi Markus (TPS), Räsänen Aapeli (Boston College), Tolvanen Eeli (Jokerit), Turkulainen Jerry (JYP), Tuulola Eetu (HPK), Vesalainen Kristian (HPK)
Teksti: Otto Palojärvi
