Tampa Bay Lightning on kokenut viime vuosina karuja pudotuspelipettymyksiä, mutta joukkueen mukaan juuri nämä tappiot ovat pakottaneet sen muuttumaan.
Lightning hävisi Stanley Cup -finaalit Colorado Avalanchelle kaudella 2021–22, minkä jälkeen tie on katkennut kolmesti peräkkäin jo ensimmäisellä kierroksella.
Toronto Maple Leafs pudotti joukkueen keväällä 2023, ja viimeiset kaksi kautta Tampa Bay on jäänyt paikallisvastustaja Florida Panthersin jalkoihin – vieläpä Panthersin matkalla kahteen peräkkäiseen mestaruuteen.
Hyökkääjä Brandon Hagel kertoi The Athleticille, että erityisesti Panthersin fyysinen ylivoima pakotti Lightningin katsomaan peiliin.
– Tuntui siltä, että olimme – en sanoisi peloissamme – mutta kuin pienempi joukkue jäällä. Tällä kaudella olemme näyttäneet, ettemme ole enää se joukkue, Hagel sanoi.
– En väitä, että olisimme liigan kovin joukkue, mutta sanon aina, että meillä on 25 pelaajaa, jotka ovat valmiita lähtemään kaukalosta musta silmä mukanaan. Kun sinulla on sellainen ryhmä, olet hyvässä asemassa.
Tampa Bayn ja Montreal Canadiensin välinen pudotuspelisarja on kahden ottelun jälkeen tasan 1–1, ja molemmat pelit ratkesivat jatkoajalla. Toisen ottelun voitto toi Lightningille tärkeää momentumia ennen sarjan siirtymistä Kanadaan.
Tällä kaudella Lightning on pelannut selvästi aggressiivisemmin – osin Panthersin fyysisen pelityylin inspiroimana. Päävalmentaja Jon Cooper onkin todennut, että joukkue on valmis ottamaan “pahiksen” roolin.
