Pittsburgh Penguins on tehnyt merkittävän muutoksen farmijoukkueverkostoonsa.
Seura vahvisti, että Florida Everblades toimii sen uutena ECHL-yhteistyöseurana kaudesta 2026–27 lähtien. Samalla päättyy peräti 29 vuotta kestänyt yhteistyö Wheeling Nailersin kanssa.
Vaikka päätös saattaa ensi silmäyksellä näyttää tavalliselta yhteistyöseuran vaihdokselta, sen taustalla on Penguinsin halu uudistaa pelaajakehitysmalliaan.
Aiemmin Wheeling tarjosi Penguinsille maantieteellisesti lähellä sijaitsevan ECHL-seuran, josta pelaajia oli helppo siirtää tarvittaessa AHL Wilkes-Barre/Scranton Penguinsiin tai aina NHL:n puolelle asti.
Florida Everblades tuo mukanaan erilaisen toimintamallin.
Seura tunnetaan yhtenä ECHL:n menestyneimmistä organisaatioista, mutta samalla etäisyys Pittsburghin, Wilkes-Barre/Scrantonin ja uuden farmiseuran välillä kasvaa huomattavasti.
Penguins uskoo kuitenkin saavansa vastineeksi entistä laadukkaamman ympäristön nuorten pelaajien kehittämiseen.
Wheelingin merkitys ei rajoittunut pelkästään pelaajakehitykseen. Läheinen sijainti helpotti myös loukkaantumistilanteisiin reagoimista, pelaajien liikuttelua sekä organisaation sisäistä yhteistyötä.
Lisäksi yhteistyö loi vahvan siteen Penguinsin kannattajien ja lähialueen kiekkoilun välille Länsi-Pennsylvaniassa ja Länsi-Virginiassa.
ECHL toimii tärkeänä kehitysportaana erityisesti maalivahdeille, puolustajille ja myöhemmin kypsyville hyökkääjille, vaikka kaikki sarjan pelaajat eivät koskaan nouse NHL:ään.
Penguins uskoo uuden yhteistyön Florida Everbladesin kanssa tarjoavan entistä paremmat edellytykset rakentaa tulevaisuuden NHL-pelaajia, vaikka samalla yksi seuran pitkäaikaisimmista yhteistyösuhteista päättyy.
