NHL-seura Florida Panthersin GM Bill Zito myöntää, että edessä oleva viikko määrittää seuran suunnan NHL:n siirtotakarajalla – ja mahdollisesti myös haaveet kolmannesta peräkkäisestä Stanley Cup -mestaruudesta.
Florida palaa Milano–Cortinan talviolympialaisten tauolta kahdella peräkkäisellä ottelulla: torstaina vastaan asettuu Toronto Maple Leafs ja perjantaina Buffalo Sabres. Päivän tauon jälkeen Panthers kohtaa sunnuntaina vieraskentällä New York Islandersin, mikä käynnistää neljän ottelun mittaisen vieraskiertueen.
– Tämä on selvästi erittäin tärkeä viikko, Zito sanoi NHL:n verkkosivuilla.
– Viikon jälkeen vastaukset voivat olla helppoja. Tai sitten meillä voi olla edessämme todella vaikeita päätöksiä – en tiedä. Katson jokaisen ottelun tarkasti, Zito jatkoi.
Panthers (29–25–3) on kahdeksan pisteen päässä Boston Bruinsista, joka pitää hallussaan Itäisen konferenssin toista villi kortti -paikkaa pudotuspeleihin.
Seuralla on kesän jälkeen kuusi pelaajaa, joista voi tulla rajoittamattomia vapaita agentteja: hyökkääjät A.J. Greer, Cole Schwindt ja Luke Kunin, puolustaja Uvis Balinskis sekä maalivahdit Sergei Bobrovski ja Daniil Tarasov.
Tilanne pakottaa johdon arvioimaan, lähdetäänkö vahvistamaan joukkuetta vai tekemään tilaa tulevaisuutta varten.
Barkovin kohdalla päädytään kovaan ratkaisuun?
Yksi mahdollinen tapa vapauttaa tilaa palkkakattoon olisi asettaa keskushyökkääjä Aleksander Barkov pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle polvivamman vuoksi.
Ratkaisu olisi kuitenkin radikaali ja estäisi tietysti myös Barkovin pelaamisen pudotuspeleissä – mikäli Florida sinne selviytyisi.
– Mahdollisia skenaarioita on lukemattomia, Zito totesi.
– Meidän on oltava valmiita tekemään päätöksiä niiden tosiasioiden perusteella, jotka eteemme tulevat. Ja niin me myös teemme.
Seuraavat ottelut voivat siis ratkaista, lähteekö Florida aggressiivisesti tavoittelemaan vahvistuksia mestaruusjahtiin – vai alkaako katse kääntyä tulevaisuuteen.
