Suomen jääkiekkomaajoukkue aloittaa ensi viikolla NHL:n 4 Nations Face-off-turnauksen. NHL-pelaajat kohtaavat nyt maajoukkuepaidassa toisensa ensi kertaa sitten vuoden 2016 World Cupin.
Leijonien GM ja NHL-legenda Jere Lehtinen on innoissaan Leijonien mahdollisuudesta ja pitää myös Suomen joukkuetta hyvin laadukkaana.
– Joka osa-alueelta löytyy NHL:n kärkipelaajia. Joukkue on tasapainoinen: hyökkäyspäässä on tuulivoimaa eri pelipaikoilta pelaajilta, jotka toimivat omissa NHL-joukkueissaankin johtohahmoina. Maalivahtiosaston kolmikko on pelannut hyvin, ja tiedämme sen olevan NHL:n kärkeä. Sen sijaan kaikki tietävät, että suomalaisia NHL-pakkeja ei ole montaa, mutta pystymme haastamaan maailman kärkihyökkääjät. Voisi sanoa, että tässä kohtaa laatu korvaa määrän, Lehtinen sanoo NHL:n tiedotteessa.
Suomi kohtaa NHL-turnauksessa Ruotsin, Yhdysvallat sekä Kanadan.
– Jarmo Kekäläinen on käynyt vastustajajoukkueita läpi. Sieltä on väistämättä tulossa vastaan maailman parhaat pelaajat, vaikka toisaalta nämä pelaajat pelaavat toisiaan vastaan illasta toiseen. Taso turnauksessa tulee nousemaan vielä kovemmaksi. Kun lähdemme pelaamaan, niin pitää olla valmiina siihen, ettemme ihan tarkkaan tiedä, mitä sieltä tulee vastaan. Meidän pitää pystyä joukkueena reagoimaan nopeasti, Lehtinen jatkoi.
Lehtinen pääsi itse urallaan pelaamaan monta niin sanottua NHL-pelaajien maajoukkueturnausta. Hän oli mukana Naganossa 1998, Salt Lake Cityssä 2002 sekä Torinossa 2006 ja Vancouverissa 2010. Nyt myös Suomen ”uusi sukupolvi” pääsee nauttimaan huipputurnauksesta.
– Olen iloinen pelaajiemme puolesta, että he pääsevät kokemaan vihdoin tämän ainutlaatuisen hetken, jossa he pääsevät yhdessä pelaamaan Leijona-paidassa toisia maailman parhaita vastaan. Tämän eteen tehtiin jo syksyllä 2021 töitä, jotta NHL-pelaajat olisi saatu olympialaisiin, mutta maailmantilanne oli toinen koronan vuoksi. Näin omin silmin, millainen pettymys se oli pelaajille. Hienoa, että tämä vihdoin toteutuu ja tapahtuu myös tulevaisuudessa, Lehtinen hehkutti.
