ARVIOEdmonton Oilersin ja Nashville Predatorsin on näytettävä jo runkosarjassa, että NHL:n läntisellä konferenssilla on uudet käskijät.
Viime kaudella lännen kolmen kärkeen sijoittuivat runkosarjassa Chicago, Minnesota ja Anaheim. Seuraavassa arvio kauden 2017 – 2018 voimasuhteista.
1. Edmonton Oilers
Hyökkäyksessä on Connor McDavidin johdolla niin paljon taitoa ja lahjakkuutta, että herkempää huippaa. Puolustuksessa huipputaito on vähissä, joten varma peruspelaaminen on valttia. Maalilla Cam Talbot täyttää mitat. Konferenssifinaalia heikompi suoritus on pettymys.
2. Anaheim Ducks
Ducks on vankka sekoitus nuorta intoa ja valioluokan kokemusta. Muun muassa Sami Vatasen ja Ryan Keslerin sairauslomat verottavat, mutta laatua piisaa. Maalilla erikoinen troikka John Gibson – Ryan Miller – Reto Berra. Senioriteettia lisää valmentaja Randy Carlyle, jonka opastuksella mentäneen pitkälle.
3. Nashville Predators
Kevään cupfinaalihuumassa monelta unohtui, että Preds pääsi pudotuspeleihin hädin tuskin. Nousu maailman toiseksi parhaaksi jääkiekkojoukkueeksi ei ollut kuitenkaan sattumaa. Nyt Preds voi pelata kaikkien aikojen runkosarjansa – Nick Bonino, Scott Hartnell ja Aleksei Jemelin vankkoja lisiä.
4. Chicago Blackhawks
Nykypäivän minidynastia osoittaa hapertumisen merkkejä. Artemi Panarinin lähtö ja Marian Hossan poissaolo heikentävät kokonaisuutta, vaikka tulopuolella ovat Brandon Saad ja Patrick Sharp. Puolustuksen syvyyskartassa hiljaista Duncan Keithin ja Brent Seabrookin alapuolella.
5. Calgary Flames
Innokkaimmat vievät Flamesia jo konferenssin kärkisijoille. Johnny Gaudreau, Sean Monahan ja kumppanit haluavatkin todistaa, etteivät puheet nuoresta lahjakkuudesta ole myytti. Mielenkiinto nousee todella korkealle, kun remmiin liittyvät kaiken kokeneet Jaromir Jagr ja maalivahti Mike Smith.
6. Minnesota Wild
Solidi joukkue, joka tosin kärsii taipumuksesta hengettömyyteen. Liideri Eric Staal edellä mennään taas kohti hyvää runkosarjaa. Mikael Granlundin ja Mikko Koivun kakkosketju tukee. Hyökkääjä Joel Eriksson Ek on nuoren kaartin kiinnostavin tapaus.
7. Dallas Stars
Aleksander Radulov ylitti odotukset Montrealissa. Diivan onnistumisesta Dallasissa ei ole kuitenkaan mitään takeita. Ben Bishop ottaa ykkösmaalivahdin tehtävät, Kari Lehtonen tukee. Puolustuksessa on valinnanvaraa rutkasti. On mielenkiintoista seurata, miten Esa Lindell ja Julius Honka pakistoon sijoittuvat.
8. San Jose Sharks
Kun Patrick Marleau muutti Torontoon, Sharks menetti suuren palasen identiteettiään. Muutama timantti löytyy edelleen (Joe Thornton, Joe Pavelski, Brent Burns, Martin Jones), mutta jopa pudotuspelipaikka voi jäädä haaveeksi. Organisaatio tarvitsee ison tuuletuksen.
9. St Louis Blues
Onnistuminen vaatii paljon: maalivahtipelin menemisen nappiin, puolustuksen tasonnoston sekä Alex Steenin ja Paul Stastnyn pysymisen terveenä. Robby Fabbri missannee koko kauden ja Vladimir Tarasenko on pakan ainoa takuuvarma valtti, joten hankintojakin tarvitaan.
10. Winnipeg Jets
Laatua löytyy, mutta valmentaja Paul Mauricen on väännettävä turboruuvia ankarasti tehot irti saadakseen. Puolustuksessa ei ole kauheasti syvyyttä, ja maalivahtipeli huolettaa. Patrik Laineella iso maalivastuu. Joel Armiasta odotetaan toisen aallon tehomiestä.
11. Los Angeles Kings
Keväällä ilmassa oli momentumin tuntua, mutta vesiperä tuli. Sharksin ja Washington Capitalsin ohella NHL-joukkueita, joille kunnon peruskorjaus tekisi terää. All-star-tason kavereita löytyy ainakin kentällisen verran, mutta saako koutsi John Stevens porukan himoamaan voittamista?
12. Vancouver Canucks
Canucks pystyy tuskin toistamaan surkeaa kauttaan vaikka kuinka yrittäisi. Sen sijaan uuteen kauteen voi tähyillä toiveikkaana. Travis Green tuo penkin taakse tanakkuutta, ja kentällä yhdistyvät kokemus ja tuore voima. Markus Granlundilla hyvä sauma ottaa roolia.
13. Vegas Golden Knights
Vaikka GM George McPhee satsaa pitkän tähtäimen rakennustyöhön miltei neuroottisesti, ensimmäisen Vegas-joukkueen miehitys ei ole pöllömpi. Suurin haaste lienee paketin pitäminen kasassa pitkän kauden ajan. Erik Haula hyvissä asemissa, Teemu Pulkkinen taas jakojäännöksenä.
14. Arizona Coyotes
Kaiken sekasorron keskellä Coyotes pyrkii rakentamaan organisaatiota nuoren lahjakkuuden kautta. Ryhtiä ja kokemusta hankkeeseen tuovat nyt Derek Stepan, Niklas Hjalmarsson ja uransa ensimmäistä ykkösmaalivahdin pestiä himoitseva Antti Raanta.
15. Colorado Avalanche
Kun joukkueen rakentaminen menee pieleen monena vuonna, tulos on Avalanchen kaltainen. Ilmapiiriä myrkyttää entisestään Matt Duchenen tilanteen epäselvyys. Mikko Rantaselle on luvassa paljon hyökkäysvastuuta; eri asia, onko Avalanche nuorelle lahjakkuudelle hyvä paikka kasvaa.
Pasi Tuominen, New York
