NHL:n komissaari Gary Bettman ei tehnyt virallisia ilmoituksia vieraillessaan Buffalossa Sabresin ja Boston Bruinsin pudotuspelisarjan toisessa ottelussa, mutta antoi vahvan vihjeen tulevasta: ulkoilmaottelu Länsi-New Yorkiin on hänen mukaansa vain ajan kysymys.
Uuden Highmark Stadiumin valmistuminen kesällä avaa oven tapahtumalle. NHL:n Winter Classic pelattiin ensimmäistä kertaa juuri Orchard Parkissa vuonna 2008, ja Bettmanin mukaan vastaava spektaakkeli tullaan näkemään alueella uudelleen.
Komissaari otti kantaa myös useisiin ajankohtaisiin aiheisiin, kuten pudotuspelijärjestelmään, hallihankkeisiin ja kansainväliseen jääkiekkoon.
Bettman torjui spekulaatiot sarjajärjestelmän muuttamisesta, vaikka tällä kaudella on nähty erikoisia tilanteita, joissa pudotuspeleihin päässeet joukkueet ovat keränneet vähemmän varsinaisen peliajan voittoja kuin ulkopuolelle jääneet.
– Monet, erityisesti mediassa, nostavat tämän esiin. Mutta järjestelmä toimii. Joskus tulee poikkeuksia, mutta kun katsoo pudotuspelien ottelupareja ja pelin tasoa, en näe ongelmaa, Bettman totesi.
– Jos kyse olisi pitkäaikaisesta ongelmasta, tarkastelisimme sitä. Mutta nyt emme etsi ongelmaa, jota ei oikeasti ole.
Bettman kommentoi myös Buffalon KeyBank Centerin tilannetta. Hänen mukaansa halli on rakenteeltaan hyvä, mutta kaipaa modernisointia.
– Rakennuksessa on hyvät “luut”, mutta päivityksiä tarvitaan. Ymmärrettävästi fokus on ollut uuden Highmark Stadiumin rakentamisessa, mutta tiedän, että seuran johto on tietoinen tilanteesta ja tulee tarttumaan siihen.
Komissaari korosti myös kansainvälisen jääkiekon merkitystä NHL:lle. Liigalla ja pelaajayhdistyksellä on sopimus, jonka mukaan pelaajat osallistuvat olympialaisiin neljän vuoden välein ja niiden välissä järjestetään World Cup.
– Pelaajamme rakastavat edustaa maitaan. Kansainvälinen jääkiekko on osa heidän identiteettiään, etenkin kun noin kolmannes pelaajista tulee Pohjois-Amerikan ulkopuolelta.
Bettmanin mukaan olympialaisten hyvä vastaanotto vahvisti liigan linjaa antaa pelaajille mahdollisuus osallistua arvoturnauksiin myös jatkossa.
Buffalon vierailu ei siis tuonut suuria päätöksiä, mutta komissaarin viestit olivat selkeitä: nykyjärjestelmään luotetaan, kansainvälinen jääkiekko säilyy tärkeänä – ja ulkoilmaottelu Buffalossa on vain ajan kysymys.
