Jääkiekkoliiga NHL:n runkosarja käynnistyy keskiviikkona. Ensimmäisenä kiekko tippuu jäähän Torontossa, missä paikallinen Maple Leafs isännöi arkkivihollistaan Montreal Canadiensia. Illan muut ottelut ovat Chicago Blackhawks-New York Rangers, Calgary Flames-Vancouver Canucks ja Los Angeles Kings-San Jose Sharks.
Suomalaispelaajia tullaan näkemään seurojen NHL-miehistöissä kauden 2015-16 käynnistyessä todennäköisesti 28 kappaletta. Heistä selvästi yli puolet pelaa Läntisen konferenssin puolella.
Rapakon takaisten ennakkospekulaatioiden mukaan suomalaispelaajista parhaat mahdollisuudet Stanley Cup -pokaalin nostamiseen on Sami Vatasella. Tehopakin Anaheim Ducks on nostettu monissa kaavailuissa suurimmaksi mestarisuosikiksi.
Anaheimin ohella lännen suosikkeihin lukeutuvat Teuvo Teräväisen ja Ville Pokan Chicago Blackhawks sekä Jori Lehterän St. Louis Blues. Mestaruutta puolustavaan Chicagoon luotetaan edelleen vaikka joukkue menetti kesällä useita pelaajia. St. Louis yrittää puolestaan karistaa niskastaan maineen vahvana runkosarjajoukkueena, joka sulaa aina pudotuspeleissä.
Lännessä on kaksi joukkuetta, joissa on kaksi suomalaista maalivahtia. Karri Rämön ja Joni Ortion Calgary Flames kuului viime kauden positiivisimpiin yllättäjiin. Nyt odotukset ovat jo alusta lähtien vähintään pudotuspeleissä.
Antti Niemen, Kari Lehtosen ja puolustaja Jyrki Jokipakan Dallas Stars jäi viime keväänä playoff-viivan väärälle puolelle. Dallasin pelottavan hyökkäyskaluston odotetaan ainakin Texasissa johdattavan Starsin tällä kaudella pudotuspeleihin.
Pudotuspeleihin ovat vahvasti tyrkyllä myös Pekka Rinteen Nashville Predators sekä Mikko Koivun, Mikael Granlundin, Erik Haulan ja Niklas Bäckströmin Minnesota Wild.
Lännen puolella nähdään kaksi ensimmäistä kauttaan rapakon takana pelaavaa suomalaishyökkääjää. Joonas Donskoin San Jose Sharks jäi viime keväänä playoff-viivan alapuolelle ensimmäisen kerran vuoden 2003 jälkeen ja himoitsee takaisin pudotuspeleihin.
Donskoi on 23-vuotiaana jo hieman kypsempi pelaaja. Mikko Rantanen sen sijaan nappasi NHL-paikan Colorado Avalanchen riveistä vain 18-vuotiaana. Colorado yllätti kaikki upealla kaudellaan 2013-14, mutta tippui viime sesongilla pudotuspelien ulkopuolelle. Avalanchen mahdollisuuksiin ei uskota alkavalla kaudella kivikovassa Läntisessä konferenssissa.
Edmonton Oilers on kuulunut pitkään NHL:n kellariosastoon. Nyt Lauri Korpikosken Edmonton on varmasti yksi NHL:n seuratuimpia joukkueita. Kesän NHL-draftin ykkösvaraus Connor McDavid on kaikkialla suurennuslasin alla. Oilersin uskotaaan parantavan edellisistä vuosista, mutta playoff-paikka olisi silti yllätys.
Filppulan Lightning idän ykkössuosikki
Valtteri Filppulan Tampa Bay Lightning on nostettu Itäisen konferenssin ykkössuosikiksi. Tampa Bay eteni jo viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin ja nyt joukkue tähtää sinne uudestaan.
Idän suomalaisista realistisia Stanley Cup -unelmia ylläpitävät myös Olli Määtän Pittsburgh Penguins ja Antti Raannan New York Rangers. Määttä on tällä hetkellä virallisesti farmin puolella, mutta hänet nostetaan takaisin NHL-miehistöön ennen kauden alkua.
Tuukka Raskin ja ensimmäistä NHL-vuottaan aloittavan Joonas Kemppaisen Boston Bruins yrittää palata pudotuspeleihin viime kauden kompuroinnin jälkeen. Boston kuului usean vuoden ajan NHL:n ehdottomaan eliittiin ennen viime kevään ´työtapaturmaa´.
Teemu Pulkkisen Detroit Red Wings yrittää sen sijaan jatkaa uskomatonta putkeaan. Detroit on päässyt pudotuspeleihin joka kerta keväästä 1991 lähtien.
Aleksander Barkovin ja Jussi Jokisen Florida Panthers on hieman samassa tilanteessa kuin Edmonton lännen puolella. Kumpikin seura on kerännyt viime vuosina riveihinsä useita draftin kärkivarauksia ja nyt alkaisi olla aika tehdä jo jonkinlaista tulosta.
Tuomo Ruudun New Jersey Devils ja Leo Komarovin Toronto Maple Leafs on tuomittu pudotuspelien ulkopuolelle. Viime kaudella NHL:n jumbosijalle jäänyt Rasmus Ristolaisen Buffalo Sabres on varmasti nyt kilpailukykyisempi, mutta playoff-paikka olisi silti jättiyllätys.
NHL:n runkosarja päättyy 9. huhtikuuta. Stanley Cup -mestari on selvillä jossain vaihheessa kesäkuussa.
NHL-sopimuksen omaavat suomalaispelaajat:
ANAHEIMJulius Nättinen (Barrie, OHL)Sami VatanenARIZONA-BOSTONJoonas KemppainenTuukka RaskBUFFALORasmus RistolainenCALGARYMarkus Granlund (Stockton, AHL)Joni OrtioKarri RämöCAROLINARasmus Rissanen (Charlotte, AHL)Rasmus Tirronen (Charlotte, AHL)CHICAGOVille PokkaTeuvo TeräväinenCOLORADOMikko RantanenCOLUMBUSMarkus Hännikäinen (Lake Erie, AHL)Joonas Korpisalo (Lake Erie, AHL)DALLASJulius Honka (Texas, AHL)Jyrki JokipakkaHenri Kiviaho (Ilves, Liiga)Kari LehtonenEsa Lindell (Texas, AHL)Antti NiemiDETROITTeemu PulkkinenVili Saarijärvi (Flint, OHL)EDMONTONLauri KorpikoskiEetu Laurikainen (Bakersfield, AHL)Iiro Pakarinen (Bakersfield, AHL)FLORIDAAleksander BarkovJussi JokinenLOS ANGELESAlex Lintuniemi (Ontario, AHL)MINNESOTANiklas BäckströmMikael GranlundErik HaulaMichael Keränen (Iowa, AHL)Mikko KoivuMONTREAL-NASHVILLEKristian Näkyvä (Milwaukee, AHL)Pekka RinneMiikka Salomäki (Milwaukee, AHL)Juuse Saros (Milwaukee, AHL)Mikko Vainonen (Cincinnati, ECHL)NEW JERSEYTuomo RuutuNY ISLANDERSChristopher Gibson (Bridgeport, AHL)NY RANGERSAntti RaantaOTTAWA-PHILADELPHIA-PITTSBURGHOlli MäättäST.LOUISJori LehteräPetteri Lindbohm (Chicago, AHL)SAN JOSEJoonas DonskoiTAMPA BAYValtteri FilppulaHenri Ikonen (Syracuse, AHL)TORONTOKasperi Kapanen (Toronto, AHL)Leo KomarovVANCOUVER-WASHINGTON-WINNIPEGJoel Armia (Manitoba, AHL)
Kauden 2014-15 lopullinen sarjataulukko:
Atlantic-divisioonaMontreal Canadiens8250 22 10221-18911067.1Tampa Bay Lightning8250 248262-21110865.9Detroit Red Wings8243 25 14235-22110061.0Ottawa Senators8243 26 13238-2159960.4Boston Bruins8241 27 14213-2119658.5Florida Panthers8238 29 15206-2239155.5Toronto Maple Leafs8230 448211-2626841.5Buffalo Sabres8223 518161-2745432.9Metropolitan-divisioonaNew York Rangers8253 227252-19211368.9Washington Capitals8245 26 11242-20310161.6New York Islanders8247 287252-23010161.6Pittsburgh Penguins8243 27 12221-2109859.8Columbus Blue Jackets 8242 355236-2508954.3Philadelphia Flyers8233 31 18215-2348451.2New Jersey Devils8232 36 14181-2167847.6Carolina Hurricanes8230 41 11188-2267143.3Central-divisioonaSt.Louis Blues8251 247248-20110966.5Nashville Predators8247 25 10232-20810463.4Chicago Blackhawks8248 286229-18910262.2Minnesota Wild8246 288231-20110061.0Winnipeg Jets8243 26 13230-2109960.4Dallas Stars8241 31 10261-2609256.1Colorado Avalanche8239 31 12219-2279054.9Pacific-divisioonaAnaheim Ducks8251 247236-22610966.5Vancouver Canucks8248 295242-22210161.6Calgary Flames8245 307241-2169759.1Los Angeles Kings8240 27 15220-2059557.9San Jose Sharks8240 339228-2328954.3Edmonton Oilers8224 44 14198-2836237.8Arizona Coyotes8224 508170-2725634.1Taulukossa ottelut, voitot, tappiot, jatkoaika- ja rangaistuslaukauskilpailutappiot, maaliero, pisteet ja montako prosenttia mahdollisista pisteistä saavutettu.
