Chicago Blackhawks on taas valmis ottamaan omansa. Runkosarjassa tähtikaartin pysäyttäminen voi osoittautua mahdottomaksi.
Blackhawks voitti kuuden kauden sisään kolme Stanley Cupia 2010-2015. Neljäs pytty kahdeksaan vuoteen ei tule helpolla, sillä haastajia riittää, ja pudotuspeleissä tasoerot tunnetusti kapenevat.
NHL:n läntisessä konferenssissa Chicagon haastajat ovat San Jose Sharks, Dallas Stars, Anaheim Ducks ja Los Angeles Kings. Mustia hevosia ei ole vielä näkyvissä; sellaisia ilmaantunee pian kauden alettua.
Kuuman NHL-kauden ensimmäiset ottelut pelataan Suomen aikaa torstain vastaisena yönä.
NHL:n läntinen konferenssi 2016-2017
1. Chicago Blackhawks
Moderni dynastia jatkaa jyräämistään, paljolti kiitos GM Stan Bowmanin loistavan akrobatian palkkakaton kanssa. Ällistyttävä yhdistelmä taitoa, fysiikkaa, kokemusta ja tuoreutta. Kiintoisaa nähdä, miten veteraanipakki Brian Campbell ja kärppämäinen hyökkääjä Vincent Hinostroza pärjäävät Patrick Kanen, Jonathan Toewsin ja Duncan Keithin johtamassa tähtinipussa.
2. San Jose Sharks
Sharksiin pätee pitkälti sama kuin Washington Capitalsiin itäisessä konferenssissa: samoilla kujeilla edetään ja parempia tuloksia odotetaan syntyviksi. Stanley Cupin finaali ei ole mahdoton nytkään, jos kaikki menee nappiin. Joonas Donskoi kuuluu jo luottomiehiin. Vahti Martin Jones, puolustaja Brent Burns ja hyökkääjä Joe Thornton lukeutuvat NHL:n eliittiin pelipaikoillaan.
3. Dallas Stars
Stars pääsi viime kaudella yllättämään monet, mutta nyt joukkue osataan ottaa tosissaan alusta lähtien. Kokenut Dan Hamhuis vankentaa puolustusta. Jamie Benn ja Tyler Seguin kylvävät kauhua hyökkäyksessä. Suomalaisvoimasta vastaavat Lauri Korpikoski, vahtikaksikko Antti Niemi – Kari Lehtonen sekä puolustukseen pyrkivät Julius Honka ja Esa Lindell.
4. Anaheim Ducks
Randy Carlylen valtakausi, osa kaksi. Vanhan koulukunnan valmentajalla on täysi työ saada joukkue pelaamaan, vaikka käsissä on laadukas materiaali. Ryan Getzlaf ja Corey Perry vaikuttavat aina vaan hyökkäyksen kulmakivinä. Alakertaa hallitsevat Cam Fowler, Kevin Bieksa ja Sami Vatanen. Jatkosopimuksiin kiinnittämättömiä ovat vielä Rickard Rakell ja Hampus Lindholm.
5. Los Angeles Kings
Kingsin menestys ei ole materiaalista kiinni. Haasteet ovat uusiutumisen vähyys, pukukoppitunnelman kohdalleen saaminen ja valmennuksen onnistuminen. Teddy Purcell nostaa Anze Kopitarin, Dustin Brownin ja Tyler Toffolin tähdittämän hyökkäyksen tasoa entisestään. Alakerran ydintriangelissa vakuuttavat maalivahti Jonathan Quick sekä pakit Drew Doughty ja Jake Muzzin.
6. St Louis Blues
Blues haluaa pitää itseään Stanley Cup -haastajana, mutta arkikokemus kertoo toista. Ydin sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa vakuuttaa, mutta onko Jake Allenista Cup-vahdiksi? Jori Lehterä saa hyökkäyksessä vastuuta. Jokerikorttina lyödään pöytään Edmontonista hankittu vuoden 2012 ykkösvaraus, hyökkääjä Nail Jakupov.
7. Minnesota Wild
Ehkä NHL:n tyypillisin putkijoukkue: voittojen sarjaa voi seurata loppumaton hengettömyys ja krooninen keskinkertaisuus. Sentteriosasto saa vihdoin kaivatun vahvistuksen Eric Staalista. Valmentajaksi loistavista runkosarjoista tunnettu Bruce Boudreau. Tekevätkö Mikko Koivu ja Mikael Granlund tulosta samassa ketjussa pelatessaan? Mukana menossa myös Erik Haula ja tuore poiminta Teemu Pulkkinen.
8. Nashville Predators
Persoonallinen tähtipuolustaja P.K. Subban saapuu Montrealista ja ilmoittautuu kantrikaupungin uudeksi kuninkaaksi. Pekka Rinteen on parannettava puolustuksen, jonka profiilihahmoja ovat myös Roman Josi ja Matt Carle, takana. Nuori Filip Forsberg tuikkii hyökkäyksen ykkösenä, Miikka Salomäellä roolihyökkääjän tehtävä.
9. Edmonton Oilers
Jos Connor McDavid, 19, saa pelata täyden ja terveen kauden, nähdään nyky-NHL:n nuorin dominaattori. Hän teki jo viime kaudella heittopussijoukkueessa yli pisteen per peli. Alakerta vahvistui kesällä Adam Larssonilla ja Kris Russellilla, joten pudotuspelit eivät ole aivan utopiaa. Jesse Puljujärvi saa näyttää, mutta kausi kulunee enimmäkseen AHL:n opinahjossa.
10. Calgary Flames
Nuorekkaan joukkueen otteet ovat parhaimmillaan riemukasta seurattavaa. Haaste on tulostason ylläpitäminen säälimättömän rankalla runkosarjakaudella. Johnny Gaudreau ja Sean Monahan lukeutuvat liigan viihdyttävimpiin hyökkääjiin. Brian Elliott nostaa veskaripelin tasoa. Jyrki Jokipakka yrittää vallata paikan Mark Giordanon johtamasta puolustuksesta.
11. Winnipeg Jets
Patrik Laineesta on jauhettu väsymiseen asti, osin aiheestakin, mutta ehkä Jetsin suomalaishahmo onkin Joel Armia? Porilainen vakuutti harjoitusotteluissa, Laine ei. Porukalla on ihan kiva miksaus erilaisia avuja, joten toiveita paremmasta voi elätellä. Maalivahtitilanne kummastuttaa: Jets aloittanee kokemattomalla tandemilla Connor Hellebuyck – Michael Hutchinson.
12. Colorado Avalanche
Nuori hyökkääjäydin (Matt Duchene, Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen) tarjoaa räiskettä, mutta muuten Avalanche erottuu vain valjuudellaan. Saako uusi luotsi Jared Bednar keskivertomiehetkin nostamaan tasoa? Semjon Varlamovin huippukausi maalilla pelastaisi paljon.
13. Vancouver Canucks
Jos Loui Erikssonin rinnalleen saaneet Sedinin kaksoset Henrik ja Daniel eivät innostu uuteen loistoon, Canucks kamppailee liigan unettavimman ryhmän kyseenalaisesta kunniasta. Ovatko Jake Virtanen ja Markus Granlund valmiit säväyttämään, kestääkö veteraanivahti Ryan Millerin taika vai meneekö Jacob Markström jo ohi?
14. Arizona Coyotes
Puuhastelu jatkuu. Vaikka toiminta ei aina kestä päivänvaloa (suuri osa palkkakiintiöstä kuluu poissaolijoihin kuten Pavel Datsjuk ja Chris Pronger), joukkue löytää usein hyvän työmoraalin. Muutama huippupelaaja – Mike Smith, Oliver Ekman-Larsson, Max Domi – ja siinä se. Nuorta kaartia kootaan, mutta tulokset tuskin näkyvät vielä tällä kaudella.
Itäisen konferenssin ranking:
www.sportti.com/uutinen.asp?CAT=2-3&ID=323826
