SaiPa päätti kautensa komeasti vappuaattona, kun se murskasi Ilveksen pronssiottelussa maalein 7–2 ja juhli SM-liigan pronssimitaleita Lappeenrannassa.
Vaikka kirkkaimmat haaveet jäivät täyttymättä, toi mitali arvokasta lohtua ja sinetöi seuran poikkeuksellisen kaksivuotisen nousutarinan.
Päävalmentaja Raimo Helminen on tehnyt Lappeenrannassa hämmästyttävää työtä. Jo viime keväänä SaiPa yllätti koko kiekkokansan etenemällä sensaatiomaisesti SM-hopealle, ja nyt seura täydensi menestystään pronssilla.
Kahden vuoden aikana SaiPa on noussut konkurssin partaalta sarjan huipulle – suoritus, jota voi pitää suomalaisessa jääkiekossa harvinaisen kovana saavutuksena.
Seuraava kausi asettaa kuitenkin SaiPan täysin uudenlaiseen tilanteeseen. Useat avainpelaajat ovat siirtymässä muualle, ja erityisesti Helsingin Jokerit on napannut riveihinsä lappeenrantalaisjoukkueen runkopelaajia. Pienen budjetin seurana SaiPan haasteeksi nousee, kuinka korvata nämä menetykset riittävän laadukkaasti. Mahdollista se on, mutta toki todella vaikeaa.
Helmisen ryhmä onkin uuden edessä. Suurin kysymys kuuluu, pystyykö SaiPa jatkamaan kärkikahinoissa myös ensi kaudella vai palaako se takaisin arkeen.
Tilannetta vaikeuttaa entisestään se, että SM-liigan niin sanottu superkausi nostaa panoksia kautta linjan. Suurseurat investoivat poikkeuksellisen paljon menestykseen, sillä kukaan ei halua jäädä sarjan häntäpäähän – ja pudota sitä myöten B-sarjaan ensi kauden päätteeksi.
Varmaa kuitenkin on, että SaiPan kahden viime kauden tarina jää historiaan yhtenä liigan vaikuttavimmista. Pronssi- ja hopeamitali ovat konkreettinen osoitus seuran noususta – ja samalla kitkerä muistutus siitä, kuinka lähellä oli vieläkin suurempi saavutus.
Ville Hirvonen
