NHL:n kaikki joukkueet viettivät vapaailtaa torstaina USA:n kiitospäivänä. Lepopäivänä alkukauttaan pystyivät tyytyväisimpinä katsomaan taaksepäin Minnesota Wild ja Florida Panthers, jotka ovat olleet runkosarjan ensimmäisen neljänneksen positiivisimmat yllättäjät.
Kolmella edellisellä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Minnesota johtaa kaikkien yllätykseksi koko NHL:aa. Viimeksi keväällä 2000 playoff-kiekkoa pelannut Florida on puolestaan Itäisessä konferenssissa toisena ja koko liigan sarjataulukossa viidentenä.
Molemmat joukkueet tekivät kesällä muutoksia kokoonpanoihinsa ja vaihtoivat päävalmentajaa. Minnesotan penkin taakse tuli Mike Yeo, joka korvasi Todd Richardsin. Floridan luotsiksi palkatiin Kevin Dineen, joka seurasi tehtävässä Peter De Boeria.Sekä Yeo että Dineen tulivat AHL:sta eikä kummallakaan ollut aikaisempaa kokemusta NHL:n päävalmentajan hommista.
Minnesota vahvisti kesällä ennen kaikkea hyökkäystään hankkimalla Dany Heatleyn ja Devin Setoguchin San Josesta. Wildin vakiokasvoista kahdessa erillisessä kaupassa Pohjois-Kaliforniaan siirtyivät puolustuksen ykkösnimi Brent Burns ja tshekkilaituri Martin Havlat.
Kumpikaan hyökkääjähankinta ei ole intoutunut erityiseen lentoon Minnesotassa. Sekä Heatley että Setoguchi ovat heiluttaneet verkkoa kuusi kertaa. Wild-leirissä harvat maalit ovatkin jakautuneet melko tasaisesti.
Minnesota on tehnyt runkosarjan ensimmäisen neljänneksen aikana vain vain 50 maalia, mikä oikeuttaa NHL:n listalla vasta sijalle 25. Tilastosta voikin lukea, että Wildissa luotetaan joukkuepelin nimeen ja vahvaan maalivahtikaksikkoon Niklas Bäckström-Josh Harding. Todella positiivinen yllätys on ollut Minnesotan varsin nimetön ja nuori puolustuskalusto, jonka tunnetuimmat ja kokeneimmat kasvot ovat Marek Zidlicky ja Nick Schultz.
Wild nousi NHL:n kärkipaikalle mahtavan marraskuunsa ansiosta. Joukkue on hävinnyt kuluvan kuun 11 ottelustaan vain kaksi. Minnesotan ulkopuolella harva kuitenkaan uskoo Wildin menon jatkuvan vastaavanlaisena.
– Emme me välitä siitä. Me uskomme tähän omassa pukuhuoneessamme. Monet eivät usko, että olemme hyvä joukkue, mutta me uskomme, Heatley kertoi paikalliselle Pioneer Press -lehdelle.
Vuonna 2009 Pittsburghissa Stanley Cup -mestaruutta apuvalmentajana juhlinut Yeo seisoo luonnollisesti joukkueensa takana.
– Ilman muuta olisi hienoa, että jätkät saisivat jonkinlaista tunnustusta siitä, mitä he ovat tehneet. Meidän pitää olla kuitenkin varovaisia sen suhteen miten käsittelemme asian (menestyksen), mutta toistaiseksi jätkät ovat osoittaneet, että he eivät tyydy tähän. Minuun on tehnyt suuren vaikutuksen se, miten jätkät jatkavat vaan aina työntekoa, Yeo sanoi.
Floridan ykkösketju upeassa vireessä
Jos Minnesotassa edetään joukkueena, niin Florida on ollut tehollisesti pitkälti ykkösketjunsa varassa. Kolmikko Kris Versteeg-Stephen Weiss-Tomas Fleischmann löytyy kokonaisuudessaan NHL:n pistepörssin 20 parhaan pelaajan listalta. Versteeg on jopa sijalla kolme.
Weiss on edustanut koko NHL-uransa Floridaa, mutta Fleischmann ja Versteeg olivat osa kesän ´kansanvaellusta´ Panthers-paitaan. Hyökkäyksen muita uusia nimiä ovat Sean Bergenheim, Tomas Kopecky, Scottie Upshall, Marcel Goc, Matt Bradley, Marco Sturm sekä jo viime keväänä joukkueeseen liittynyt Jack Skille.
Weissistä tuli vakiokasvo Panthers-paidassa kaudella 2002-03. Kesän 2001 draftissa numerolla neljä varatusta 28-vuotiaasta kanadalaissentteristä on kasvanut yksi joukkueen ehdottomista johtajista.
– Hän (Weiss) on hiljainen jätkä, joka vain tekee hommansa. Stephen on minulle se jätkä, joka on tehnyt loistavaa työtä. Ei pelkästään hyökkäyspäässä vaan myös vastustajan parhaita ketjuja vastaan, Panthers-luotsi Kevin Dineen sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Vaatimaton Weiss antaa tehoistaan ansion laitureilleen.
– Pitää antaa kunniaa näille kahdelle jätkälle (Versteeg ja Fleischmann). Tunnumme vain sopivan hyvin yhteen ja heidän kanssaan on helppo pelata. Me kaikki pelaamme samalla tyylillä ja puolustuksen avulla se on ollut mukavaa neljän-viiden miehen hyökkäystä. Se toimii, Weiss kertoi.
Floridan puolustuskin muuttui kesän aikana. Takalinjoja tulivat vahvistamaan Brian Campbell ja yli 12 vuoden tauon jälkeen Panthers-paitaan palannut Ed Jovanovski, jonka Florida varasi kesän 1994 draftissa numerolla yksi.
Chicagosta tulleesta kovapalkkaisesta Campbellista Florida on saanut kaipaamansa kiekollisen puolustajan. Ex-Jokerit-pakki on NHL:n syöttötilastossa jaetulla toisella tilalla.
Floridan takalinjoilla positiivista jälkeä ovat tehneet myös Dimitri Kulikov ja Jason Garrison. 21-vuotiaan Kulikovin kehitys on jatkunut hyvään suuntaan. Garrisonista Panthers on puolestaan saanut pelotteen ylivoimaansa. NHL-pakkien maalipörssiä johtava 27-vuotias kanadalainen on pommittanut kahdeksasta osumastaan neljä ylivoimalla.
Molemmat joukkueet tositoimessa perjantaina
Minnesota lähtee kiitospäivän jälkeiseen jaksoon viiden ottelun pituisessa voittoputkessa. Wild isännöi perjantaina Edmontonia ja kohtaa kotihallissaan vielä Calgaryn sekä Tampa Bayn ennen kuin lähtee reissun päälle.
Kolme edellistä otteluaan voittanut Florida isännöi perjantaina Tampa Bayta. Panthers kohtaa saman joukkueen lauantaina vieraissa.
NHL:ssa pelataan välipäivän jälkeen perjantaina peräti 13 ottelua.
