Kimmo Rintanen lukeutui 1998-2004 Leijonien eliittiin. Hän edusti Suomea seitsemässä MM-turnauksessa voittaen niissä kolme hopeaa ja yhden pronssin. Rintanen oli mukana myös Naganon 1998 olympiapronssia lukeutuneessa Suomen silloisessa parhaassajoukkueessa.
– Sen muistaa, että pronssimitalin kanssa tultiin sieltä kotiin. Se meni jotenkin tietyllä tavalla niin huumassa ja muuta. En tiedä, missä väsymyksessä olin Tepsistä Jursin ajoilta, mutta tuntuu, ettei sieltä oikein muistakaan mitään turnauksesta paljoa muuta kuin olympiakylät ja jotain peleistä, Rintanen kertoo Sport Contentille.
Naganossa Rintanen pelasi pronssiottelussa Kanadaa vastaan samassa ketjussa Jari Kurrin ja Esa Tikkasen kanssa.
– NHL-kisat oli, ja suht nuori olin noihin ympyröihin, niin ei siinä ihan aitoa ja luontevaa Kimmo Rintasta näkynyt. Kyllä siinä vähän puristettiin mailaa enemmän kuin normaalisti. Olihan se aikamoinen juttu, kun mietit, että pelaat tämmöisten herrojen kanssa pronssipeliä. Ei hirveän montaa sellaista tapausta uralle varmaankaan satu. Olihan se upea kokemus, Rintanen muistelee.
Maailmanmestaruutta Rintanen ei voittanut. Leijonat hävisi finaalin 1998 Ruotsille ja 1999 sekä 2001 Tshekille.
– Kun jälkeenpäin miettii, että siellä Sveitsin kisoissa oli kahta peliä ja yhden maalin ero oli. Ja kahdessa muussa finaalissa jatkoaikajuttuja, niin kyllä se aika pienestä kiinni oli joka kerta. Ei se sitten vaan pomppinut. Totta kai se siinä tilanteessa harmittaa, mutta ei sitä myöhemmin parane jäädä mihinkään kiinni. Niin on vaan käynyt ja piti kattoa uutta kautta eteenpäin. Ne piti vaan unohtaa.
– Mitali on aina mitali. Oli sitten hävitty finaali tai muuta. Lähelle jäi monta kertaa, Rintanen jatkaa.
Rintanen pelasi komean uran SM-liigassa sekä Sveitsin liigassa. NHL:ään hän ei lähtenyt, vaikka laajennusjoukkueet (NHL laajeni 1998-2000 Nashvilleen, Atlantaan, Minnesotaan ja Columbukseen) olivat kiinnostuneita Rintasesta.
– Oli enemmän omakin päätös. Ei sinne hirveästi mitään kyselyjä ollutkaan. Ihan muutama kerta oli, että uudet NHL-joukkueet etsi kokeneempia pelaajia ja kyselivät, olisiko mielenkiintoa, jos varaisivat sinne päin. Mutta Sveitsiin lähtö oli jo iso steppi mun uralla.
Rintanen katsoi, ettei hänen roolinsa olisi sopinut ainakaan NHL-joukkueen kolmos- tai nelosketjuihin.
– Pelityyli oli erilainen, eikä ollut nollatoleranssia. Olisi vaatinut ykkös- tai kakkosketjun paikkaa vähintään, että olisi saanut omaa roolia pelata. Se tuntui niin kaukaiselta, niin ei myöhemmässä vaiheessa ollut mikään haave. Euroopan kentät oli mun pelityylille ne ominaisimmat.
