Maalivahtien peluuttaminen on iso palanen menestystä jääkiekon 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa. Suomella, Ruotsilla ja Yhdysvalloilla ykkösvahdin valintaa ainakin pidetään selvänä. Kanadalla tilanne tolppien välissä on sen sijaan auki.
Suomen ykkösvahti on todennäköisesti Juuse Saros. Hän sijoittui NHL:n parhaan maalivahdin äänestyksessä kolmanneksi kaudella 2021-22. Sen jälkeen Saroksen sijoitukset samaisessa äänestyksessä ovat olleet neljä ja viisi.
Jacob Markström olisi ollut vahva ehdokas Ruotsin tolppien väliin, mutta hän joutui jäämään sivuun loukkaantumisen takia. Torjuntavastuu menee todennäköisesti Linus Ullmarkille, joka valittiin kaudella 2022-23 NHL:n parhaaksi maalivahdiksi.
Yhdysvaltojen tilanne on paras. Joukkueessa on kolme todella vahvaa maalivahtia, mutta ykkösvaihtoehto on ilman muuta Connor Hellebuyck, joka on valittu NHL:n parhaaksi maalivahdiksi 2020 ja 2024. Hellebuyck vie näillä näkymin pokaalin myös kuluvalla kaudella.
Kanadalla on hyökkäyksessä Connor McDavidin ja Nathan MacKinnonin kaltaisia supertähtiä, mutta tolppien välissä tilanne on täysin toisenlainen. Jääkiekon emomaalta ei löydy enää sellaisia nimimiehiä kuin Patrick Roy, Martin Brodeur, Roberto Luongo ja Carey Price. Nyt torjuntavastuu menee Jordan Binningtonille, Adin Hillille tai Sam Montembault’lle.
Kukaan noista kolmesta veskarista ei herätä pelkoa vastustajan hyökkääjissä. Kanadan päävalmentaja Jon Cooper pitikin korttinsa vielä visusti piilossa maalivahtivalintansa suhteen.
– Näettekö syvälle sieluuni kuka se (ykkösvahti) on? He (maalivahdit) saavat tietää tänään ja kaikki tietävät asian sen jälkeen, Cooper muotoili NHL:n verkkosivuilla.
Maalivahtivalinnan pitää mennä kohdilleen, sillä 4 Nations Face-Off -turnauksessa jokainen joukkue pelaa vain kolme ottelua sekä mahdollisen finaalin. Jos oma pää vuotaa, niin Kanada voi jäädä jopa loppuottelun ulkopuolelle.
Vancouverin olympiakisoissa Kanadan päävalmentaja Mike Babcock vaihtoi kesken turnauksen Brodeurin Luongoon ja se toimi. Babcock sanoi kuitenkin silloin, että jos joutuu vaihtamaan maalivahtia vielä toiseen otteeseen, niin turnaus on silloin todennäköisesti jo ohi Kanadan osalta.
Cooperilla ei ole aikaa testailla maalivahtejaan tositilanteessa.
–Tämä ei ole kuin MM-kisoissa, joissa on paljon alkulohkon otteluita ja maalivahteja voi vaihdella, Cooper totesi.
