Leijonat onnistui mainiosti historian ensimmäisissä NHL-pelaajien olympialaisissa Naganossa talvella 1998, mutta neljä vuotta myöhemmin Yhdysvaltain Salt Lake Cityssä Suomi jäi kokonaan ilman mitalia.
Leijonat kaatoi alkusarjassa Valko-Venäjän tylysti maalein 8-1 ja yllätti Venäjän maalein 3-1.
Kisat alkoivat kuitenkin Suomen kannalta karusti, kun Yhdysvallat kuritti alistunutta leijonalaumaa heti avausottelussa maalein 0-6. Suomen joukkueessa tuolloin uransa ensimmäiset olympialaiset pelannut Olli Jokinen on autuaan onnellisesti jo unohtanut koko asian.
– Itseasiassa en edes muista, että tuollainen peli on ollut, Jokinen sanoo nyt Atleetille.
– En muista siitä yhtään mitään. Muistan hämärästi, että me voitettiin Venäjä ja sitten joku muukin maa. Siellä ei tainnut olla edes niin montaa peliä kuin mitä seuraavissa olympialaisissa sitten oli, Jokinen jatkaa.
Suomen urakka Salt Lake Cityssä päättyi lopulta puolivälierätappioon Kanadalle. Kanada voitti puolivälierän maalein 2-1.
– Se oli tiukka peli. Meidän ketjun Hagmanin Nikke taisi tehdä siinä maalin. Pelasimme samassa ketjussa yhdessä Kallion Tompan kanssa, Jokinen muistaa.
NHL-pelaajien olympialaiset olivat tuolloin Jokisen uran ensimmäiset. Siitä jäi vahva muistijälki.
– Olimme tietysti pelanneet heitä vastaan jo NHL:ssä, mutta nyt pääsimme pelaamaan kaikkia parhaita vastaan niin, että he pelaavat samassa joukkueessa. Pelasimme tuolloin niin sanottua Kanadan ykkösjoukkuetta vastaan. Olihan se kokemus sinänsä ja ehkä se kokemus auttoi varsinkin meitä nuorempia pelaajia sitten World Cupissa (2004). Olimme yhden kokemuksen rikkaampia siihen mennessä, Jokinen arvelee.
Ville Hirvonen
