Lauri Mikkolan viimeinen alle 20-vuotiaiden MM-turnaus Nuorten Leijonien päävalmentajana päättyi neljänteen sijaan. Suomi hävisi pronssiottelussa Kanadalle 3-6 maanantaina Yhdysvalloissa Saint Paulissa.
Nuorten Leijonien MM-kulta oli hyvin lähellä vuosi sitten, kun joukkue hävisi Yhdysvalloille finaalissa jatkoajalla 3-4. Tänä vuonna paikka loppuottelussa jäi niin ikään pienestä kiinni, kun Ruotsi kukisti Suomen voittolaukauskilpailussa välieräparissa.
Suomen turnauksen huippuhetki oli puolivälierävoitto isäntämaa Yhdysvalloista jatkoajalla 4-3. Päävalmentaja Mikkola nosti kisajoukkueesta esiin erityisesti kaksi suurta onnistujaa. Jokaisessa pelissä tolppien välissä torjuneen Petteri Rimpisen ja kapteeni Aron Kiviharjun.
– Kyllä siellä on monta. Rimpinen pitää nostaa tuosta joukkueesta. Pelasi hienon turnauksen ja kantoi yksin vastuun maalivahtihommissa. Kyllä meidän kippari Aron Kiviharju on yksi turnauksen parhaita puolustajia. Miten hän pelaa tuota peliä ja pystyy rytmittämään, Mikkola arvioi HBO Maxin haastattelussa pronssiottelun jälkeen.
Mikkola antoi kunniamaininnan myös hyökkääjistä Heikki Ruohoselle, Julius Miettiselle ja Matias Vanhaselle. Kolmikosta Ruohonen oli yhdeksällä pisteellään (3+6) Suomen sisäisen tehotilaston kärjessä. Vanhasen tehot olivat 0+6 ja Miettisen 2+2.
– Monta muutakin. Ruohosta, Miettinen, Vanhanen. Tässä joukkueessa oli paljon onnistujia ja oltiin hyviä joukkueena tärkeissä paikoissa, Mikkola listasi.
Nuorten MM-turnauksen voitti Ruotsi. Tshekin finaalissa 4-2-kukistanut Juniorkronorna oli juhlinut viimeksi alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta vuonna 2012.
