Dallas Starsin maalivahti Kari Lehtonen palaa tositoimeen torstaina. Lehtonen on ollut sivussa 12 ottelusta nivusvamman takia. Hän on pelannut viimeksi 26. marraskuuta.
Lehtonen astuu tolppien väliin, kun Dallas isännöi torstaina koko NHL:n jumbosijalla majailevaa Columbus Blue Jacketsia.
– Lehtonen on valmis. Hän saa startin huomenna. Uskon, että nyt on oikea hetki ja hän on valmis, Dallasin päävalmentaja Glen Gulutzan sanoi seuran verkkosivuilla.
Lehtonen oli huippuvireessä koko alkukauden ennen loukkaantumistaan voittaen 19 ottelustaan 13. Marraskuussa 28 vuotta täyttänyt Jokerit-kasvatti päästi syksyn aikana taakseen keskimäärin 2,34 maalia ja kirjautti torjuntaprosentikseen 92,6.
– Olemme pärjänneet ihan OK ilman häntä. Voittojen ottamiseen ja pudotuspeleihin pääsyyn tarvitsee kuitenkin ykkösvahdin. Hän on paras maalivahtimme ja joukkueen paras pelaaja, Stars-sentteri Mike Ribeiro valotti Lehtosen merkitystä.
Dallas on laittanut kauden kakkosvahtina aloittaneen Andrew Raycroftin waiver-listalle. Farmista nostettu tulokasvahti Richard Bachman esitti Lehtosen sairausloman aikana pireitä otteita ja nappasi NHL-paikan Raycroftilta.
Dallas on ennen keskiviikon kierrosta Läntisen konferenssin sarjataulukossa sijalla seitsemän. Stars on yhden pisteen turvin playoff-viivan yläpuolella.
