Jukka Jalonen yllätti monet, kun hän otti vastaan Italian jääkiekkomaajoukkueen valmennusvastuun. Jalonen kertoo kokemuksen olleen tähän mennessä monin tavoin opettavainen.
Italia palkkasi Leijonien kaikkien aikojen valmentajan, kun maa valmistautuu ensi vuonna järjestettäviin olympialaisiin. Olympiaprojekti oli myös yksi syy miksi Jalonen päätti tarttua Italian tarjoamaan sopimukseen.
– Kun sain tietää mahdollisuudesta toimia Italian päävalmentajana, pohdin sen merkitystä itselleni sekä valmentajana että ihmisenä. Tajusin, että tämä olisi minulle erittäin hyvä haaste aiemmin tuntemattomalla tasolla. Asuin Italiassa vuoden (HC Alleghenen päävalmentajana 1998-99) ja pidän täkäläisestä elämäntyylistä. Arvostan sitä, kuinka pelaajat omistautuvat joukkueelle harjoituksissa ja otteluissa.
– Talviolympialaiset lähestyvät jo vauhdilla. Olen ollut mukana kahdessa turnauksessa (Vancouver 2010, Peking 2022), joista saimme molemmista mitalit. Italialaiset pelaajat ovat todella innoissaan mahdollisuudesta edustaa kotimaataan olympiaturnauksessa kotiyleisönsä edessä. Tämä oli ainutlaatuinen tilaisuus, ja sillä oli merkitystä päätöksessäni, Jalonen kertoi NHL:n suomenkielisillä verkkosivuilla.
Jalonen jakaa aikansa Suomen kodissaan ja Italiassa ollessaan hän asuu Bolzanossa. Jalonen on ehtinyt jo lyhyen pestinsä aikana huomata tiettyjä eroavaisuuksia pelaajien välillä.
– Olen tähän mennessä oppinut sen, että valmentaminen on täällä ihan samanlaista. Italialaispelaajat ovat ehkä hiukan enemmän perheorientoituneita, koska jääkiekko ei ole täällä niin suuressa asemassa, Jalonen pohti.
– Suomessa jokainen jääkiekkoilija unelmoi NHL:ssä pelaamisesta, mutta täällä Italiassa tilanne on toinen. Vain muutama pelaaja haaveilee pääsystä taalajäille. He haluavat edustaa maataan, mikä on todella tärkeää myös minulle, Jalonen jatkaa.
Jalonen löytää myös yhtäläisyyksiä pelaajissa.
– Joukkueen sisäinen kemia ja yhteishenki ovat keskiössä. Näin jo viiden ottelun aikana, että italialaispelaajat haluavat pelata toisilleen. He ovat valmiita uhrautumaan omalle maalleen. Tässä mielessä he muistuttavat hyvin paljon suomalaispelaajia, Jalonen valottaa.
Leijonien kanssa Jalonen tottui jahtaamaan kultaa, mutta Italian kanssa tavoitteet ovat urheilullisesti maltillisemmat, mutta isossa kuvassa lajin suosion kasvattamiselle olympialaiset antavat erinomaisen alustan.
– Se on tavoitteemme. Haluamme tehdä itsemme ja kannattajamme ylpeiksi.
